汉明帝从龙椅上霍地站起，一字一顿地说：“云台二十八功臣，大半已逝，朕常叹惜，常吟高祖皇帝‘大风起兮云飞扬，安得猛士兮守四方’！但是，朕今日看到，大汉磅礴万里的土地上，从不缺勇士，不缺血性，不缺斗志！犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”
文武百官高声呼喊着，他们的血液，惭惭沸腾起来。是可忍，孰不可忍！那些累累仇恨，让他们的眼睛充满了腾腾杀气！
“奉军都尉显亲侯窦固。”
“臣在。”
“黄门郎马防。”
“臣在。”
“中郎将刘张”
“臣在。”
“朕命你们带兵两万，北讨匈奴，征服西域诸国，克日出师！窦固，朕暂封你任车骑将军，节制诸军。”
“叩谢皇上。”窦固、马防、刘张的拜伏在地。马防的手微微颤抖，他的脸上，充满了喜悦、期盼，封狼居胥，一战封候，多年的梦想，终于可以触手可及了，为了这一天，他不知等了多久、准备了多久！
附马都尉耿秉回家的时候，看到弟弟耿恭又在摆弄高高低低的沙堆，沙堆上插满了长短不一的木棍，还有零零散散的石子。耿秉不禁哑然失笑：“我可爱的弟弟呀，别成天玩弄这些没用的东西了，带兵打仗，可不是小孩子过家家呀。你啊，有时间，还是多看看兵书，孙子兵法什么的，看多了，打起仗来自然得心应手。”
耿恭丢下沙堆，一跃而起：“哥哥，兵无常势，水无常形，打仗怎么能被古书拘泥呢？应当因时就势，根据实际情况制定战术。我用沙子随意堆砌地形，再以木棍随手排兵布阵，演示攻守，正是这个道理。这个沙堆刚刚布好，要不哥哥演攻，我来演守，看谁胜谁败？”
耿秉摆摆手，笑道：“今天不陪你玩了，皇上要打仗了，我得准备准备。”
“哥哥又要去打仗？派了谁去呢？”
“唉，可惜这次是派窦固、马防、刘张三人，没有命我去……”耿秉满脸失望。
“马防？马防……”耿恭喃喃道。
耿秉欲走，耿恭大声道：“哥哥，皇上想用马防，你为什么不力谏？外戚怎么能典兵？”
“马防有雄才，熟兵略，有智勇，怎么不可以用？”
“哥哥，历来国乱有三种：外戚、宦官、权臣，这三者中，外戚居首。高祖建国，便有吕氏之乱，西汉末年，王莽乱政，几乎让汉室天下不复存在。匈奴西域，是肤疾之忧，不必担忧，一意征讨，自会平复。马氏是开国功臣，门下人才辈出，所举荐的官，多在二千石以上，如果立功掌权，形成‘山头’，外戚之乱，不可避免，如此便会动摇国本，耿家屡受皇恩，哥哥怎么能不力谏？”
耿秉一震，瞪圆了双眼，眼珠子都掉落了下来，从上到下、仔仔仔细细打量着这个堂弟，仿佛重新认识一样。他知道耿恭智勇深沉，坚韧不拔，是耿氏第三代弟子中佼佼之辈，但未料到，耿恭粗中有细，武略之外，居然还有文韬。
耿秉长叹一声：“弟弟之言，极其有理。可是，俗话说三代为将，道家所忌。满朝功臣之中，独独我耿家三代为将，木秀于林，风必摧之！而且我听说，马氏对皇上重用耿氏，颇有怨言，前次征讨匈奴，我与窦固战功相当，然而只封赏窦固，听说就是马防从中进言。唉，马氏与耿氏的恩怨，纠缠了几十年，幸好马皇后识大体，顾大局，不然，哪有耿氏今日？这个时候，我还能强出风头吗？”
耿恭奋然：“哥哥，先辈浴血奋战，为的是什么？还不是为了匡扶社稷，光复汉室？如汉室有危，我们怎么能为一家私利，不管不顾，明哲保身，这如何对得起列祖列宗！哥哥要是不力谏，弟弟去找皇上，力陈利弊，皇上圣明，必会欣然采纳。”说完，耿恭转身入了书房，抓过笔墨，趁着一股愤慨之情，奋力疾书。
耿恭走了，耿秉怔在原地，徘徊许久，心想：“皇上铁心要打匈奴、西域，这时任用马防，摆明了要重用外戚，弟弟冒然进谏，必然会惹起皇上盛怒，后果不堪设想。叔叔早年战死沙场，只留下婶母与弟弟相依为命，怎么能让他冒险呢？唉，弟弟倔强，劝是劝不来的，罢罢罢，还是我去谏言吧，或许皇上念我有些战功，给我有一线生机，也不一定。
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