马防低头忖思，道：“皇上，微臣听说，东海王在封地招贤纳士，广施仁义，遍纳人心，官兵百姓，莫不俯首称颂。加之他缮治有方，东海府库充盈，路不拾遗，牢狱为空。”马防抬头望了望章帝，见他脸色微微一变，接着道：“微臣以为，这并不是好事！”
章帝眼神一亮：“舅舅此话怎讲？”
“皇上，当年东海王强虽为太子，然光武帝并不见爱，东海王强遂拱手相让，先帝才有天下。念及此事，先帝深有遗憾，常言百年之后，还位于兄。先帝山崩之时，欲使东海王政继位，幸好窦将军突然回兵，稳住局面。臣还听说，东海王强治理有方，有人称赞他，他却叹息，东海不过一隅，这算什么？就算治理一国，也不在话下。可见，东海王政归蕃之后，仍阴蓄异图，时有不臣之心！”马防说到这里，脸色凝重，更近一步，低声道：“东海王强与大司马、大将军窦固常有书信往来，不知所议何事，皇上不可不防！”
章帝心一紧，眼中透出一股杀气：“舅舅，如今天下不稳，窦固大权在手，东海王强又蠢蠢欲动，一里一外，一动一静，虎视眈眈，如今又要举行秋射，究竟如何处置为妥？”
马防嘿嘿一笑：“皇上，秋射时，东海王强必会来洛阳。”马防一顿，附在章帝耳边，轻轻说着。烛影重重，帘幕飘飘，章帝脸色凝重，两道龙眉拧成一团，眼中迸出凌厉的光芒。
马防大喜，脸上却不动声色，望着黑夜如同地狱一般，心潮澎湃，暗想：“与耿家之仇，岂会一笔勾销？”他想起父亲马援，若不是耿家，父亲怎么会战死沙场，又不能归葬祖山？女儿又怎么会不辞而别，惨遭匈奴杀害，一缕香魂，又岂会在玉门关夜夜哀泣？马防想着，心如刀绞，恨不能立时将耿恭五马分尸！
忽然，章帝叹道：“耿恭有勇有谋，却过于耿直，又重义气，不知变通，殊不知刚则易折，他这种性格，在战场上驰骋自是游刃有余，但在洛阳，却寸步难行。倘若他有耿秉一半的忍耐与圆滑，朕也不必担心。也罢，且让他环卫宫中，窦固纵有千军万马，也不能踏入皇宫半步！”
剑光万点，若雪花飞舞，划破了晨曦中朦胧的洛阳，此起彼伏的吼叫声，仿佛砸在地上的石块，强劲有力。一群光着上身的大汉，丑俊不一，却一个个十分精壮，舞的舞剑，弄的弄枪，耍的耍刀……玩得不亦乐乎。一条大汉足有九尺高，棱角分明的脸庞布满了沧桑。他负着手，瞧了一下，道：“羌弟，刚才你那招，攻有余，守不足，肋下全空了……”顿了下，又道：“修弟，你的枪法劲道不足，得多练练臂力……”
原来，耿恭伤愈之后，痛惜张封、李敢、杨武，甚是消沉，形容憔悴，一日览镜，不觉惊心：“我什么时候变成这番模样了？他日上阵杀敌，还能舞动手中长枪、腰中长剑吗？”范羌带着从疏勒归来的勇士，愤愤不平，在耿府整日饮酒，醉了便拨剑砍地，怒骂不休。耿恭暗恨自己，遂带着这帮人，每日不等鸡鸣，点起火把，在后花园耍刀弄枪，排兵布阵，风气顿时焕然一新。
练罢，已是天明，一缕阳光洒照大地。
范羌抹着额头汗珠，呵呵笑道：“哥哥，听说虎贲营威武绝伦，壁垒森严，御林军都是百里挑一的好汉。我们这番去了，挑一些好苗子，他日征战沙场，恰可助一臂之力！”余人连声称是。
惟有杨晏摇头，道：“哥哥，前番听封回来，从虎贲营过，我见旌旗虽是鲜明，但营内喧哗，又有几个闲人出入营中，军纪似乎废驰。况御林军自恃有几分本领，轻易不肯服人，哥哥此去，怕有几分艰难。依弟看，哥哥去了，不妨烧上三把火，令御林军知道哥哥厉害，定然心服口服，再来整肃军纪，必然易如反掌了。”
“晏弟说的是！”耿恭想了一想，将众人聚在一起，低声数言，众人连声叫好。
耿恭将骑都尉的大印悬在腰间，与众人一道，披头散发，自地上抓一把灰，涂抹在脸上，再着一身青布旧衣，范羌笑道：“这等装扮，谁都不认识了，只是哥哥这番不怒自威的气势，冲天而起，即使一身破衣，也无法掩盖得住。”众人哈哈大笑。耿恭却想：“敢弟最喜欢这般玩闹，他若见了，必然十分高兴，唉，不知他到了玉门关没有……”心下不禁黯然。
凭着大印，一行人入了宫，东拐西拐，遥遥望见虎贲营，一面旗帜高高挑起，熠熠生辉，上面绣着几只张牙舞爪的老虎，甚是恐怖。再走了几百米，已至虎贲营前，门口昂然站着数名凶神恶煞般的御林军，甲胄鲜明，腰刀泛着寒光。众人见了，不禁畏惧，暗想：“恐怕杨晏看走了眼。”
耿恭不为所动，手一挥，石修带着众人，扑向虎贲营各个角落。耿恭带着范羌、杨晏，大摇大摆地闯了进去。门口的御林军竟不闻不问，随他们自由进入。耿恭心一凉：“虎贲营岂能这样？”当下也不容多想，里面又传出叫喊声，时高时低。耿恭循声走去，已至一座军帐前。耿恭撩开布帘，探头一瞧，不禁大吃一惊。
帐内有两拨人，足足有五十余名，皆着御林军服，一拨人正在喝酒，你一杯，我一杯，空气里充斥着浓浓的酒气，另一拨人正在掷骰子，案几上堆满了铜钱，每个人都屏着呼吸，紧紧盯着不住旋转的骰子。“喝酒与赌博，在军中可是杀头的大罪，为什么他们如此大胆？副都尉是谁？为什么不管管？”耿恭又惊又怒，却不作声，径直挤入赌博这一拨里，杨晏紧随其后，范羌却去了另一拨人群里。
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