范羌深有同感，点头道：“倒不如那时在沙场，虽然凶险重重，万般艰辛，可心里痛快呀！若不是哥哥身在宫中，我也会随着李敢，去找班大哥去。”范羌顿了一顿，望向远方，神情凝重起来：“唉，可悲虎都尉，一身本领，却被砍杀在东市，哥哥仍在诏狱，生死不明……”
两人不再说话，只觉风凄云惨。杨晏暗想：“石修究竟怎么了？前几日，我邀他去诏狱探听，他不肯，为什么今日又去了呢？那些伤，究是怎么回事？他昏睡之时，念念有词，隐隐说的是玉容公主……”
次日，飞云微黑，默默从大汉宫殿流过，俯瞰世间哀乐。长秋宫，窦皇后坐立难安，持着蒲扇，来来回回踱着，偌大皇宫，一个个忙碌而恭敬的身影，来来回回，穿梭不定。太阳渐渐西斜，希望如色彩斑斓的皂泡，破碎在阳光里。窦皇后恨恨道：“该死的张悬壶！那年驱赶我们兄妹三人，这笔账未算，今日又失信于我！哼，不杀了他，难解我心头之恨！”
正恨恨想着，忽然小昭急急奔来，后面跟了一人，却是太后的贴心丫鬟。人未至，哀声已到：“娘娘，不好了，不好了，太后她、她不行了……娘娘，你快去见太后最后一面……”窦皇后听了，霍然起立，惊喜交加，心想：“老奴终于要死了，终于要死了，哈哈……”脸上却堆满了悲戚，一跤跌倒在地，眼泪滚滚而下，喃喃道：“太后克勤克俭，日夕教诲，不辞劳苦，奈何苍天无眼……”眼一闭，竟晕了过去。
小昭慌忙向前，掐住人中，窦皇后悠悠醒来，踉跄着爬起，道：“快、快去甘泉宫……”小昭和另一名丫鬟扶起窦皇后，跌跌撞撞，往甘泉宫奔去。
甘泉宫，清风含悲，残烛咽泪。太后床前，章帝长身而跪，龙目泪涌。太后挣扎着望望左右，呻吟道：“哀家年过五十，不以为夭！今能追随先帝，亦不为悲，皇帝切勿以我为念，当宽徭薄役，广施仁政，修德纳贤，天下不难为治！”太后说到这里，轻轻咳了几下，紧紧攥着章帝的手，喘息道：“炟儿，哀家有几句话要讲。”
“母后，你、你说吧……”章帝泣不成声。
“外戚干政，必生国乱！你看窦固，专横霸道，目无君主，但这些，我不担心！炟儿，你坚忍不拔，聪慧过人，必能处置！我只担忧马家！我死之后，你要是挂念为娘，爱惜马家，就不要让我几个弟弟掌握大权，尤其二弟马防，心高气傲，精于算计，一旦握有权柄，必步窦固后尘！”
章帝不置可否，只是流泪不止。马太后用力咳了几下，道：“炟儿，以前成帝时，宠爱赵飞燕、赵合德两姐妹，可两人久无子息，不能生育，她们害怕别的嫔妃怀孕生子，威胁后位，夺走恩宠，遂迫使怀孕的妃子堕胎，还毒死已生的下皇子，当时民间流传‘燕飞来、啄皇孙’。今窦氏姐妹，无法生育，亦见宠于陛下，望陛下念前车之鉴，速立皇长子庆为太子，勿使其遭人毒手！”
马太后说到这里，已是上气不接下气，喉咙咕咕作响，歇了好一会，又道：“满朝文武，唯耿恭忠诚可靠，又满腹韬略，他日汉室若危，耿恭必能力挽狂澜！但他太过耿直，不会逢迎，不适合在京为官，日后必遭人暗算，炟儿，你一定要护得他周全，窦固一除，你委以重兵，派他镇守边陲，在外拱卫汉室，汉家江山，必固若金汤！”
马太后声若蚊鸣，几不可闻。她已失去了花朵的颜色，死亡的气息充斥皇宫，这曼妙的世界将与她无关，金馔玉食变成过眼云烟。这时，窦皇后披头散发，气喘吁吁地冲进来，扑在床前号陶大哭，章帝望了望她，徐徐道：“母后尚在，你这样哭，是何意思？”
窦皇后一愣，止住哭声，往床上瞧去，见太后面如金纸，气若游丝，哽咽道：“太后，太后……”马太后没有理会她，喃喃道：“先帝，先帝，先帝……”唤着唤着，急剧的喘息声渐渐消失，马太后一动也不动，甘泉宫死一般沉寂，一代贤后，就此香销玉殒。总计马太后一生，辅佐文帝，裁抑外戚，谦逊朴实，知书识礼，明理达义，谥号明德皇后。
太后死，葬于文帝之旁，又遣人守墓，四时祭祀。章帝悲痛万分，缀朝三日，为达孝思，大赦天下，连耿恭都在赦免名单之内，窦固毫不在意，马太后素来裁抑外戚，又德高望重，文武百官，莫不畏服，窦固亦又敬又惧，如今身死，尚有何忧？何惧区区一耿恭？唯有窦宪恨恨不已，数番进言，称耿恭罪不可赦，不宜赦免，为窦固所斥。
过得几日，章帝又立皇长子庆为太子。窦固听了，不禁勃然道：“庆为何人？他母亲不过是明德太后身旁一丫鬟，身份卑微，她生的儿子，怎么能立为东宫呢？”他怒气冲冲，闯入长秋宫，见两个女儿正在观戏，宫女长袖飞舞，脂香阵阵。窦固阴着脸，斥退宫女，怒道：“官家立庆为太子，你们两个竟毫无忧思，还在此作乐，以后父亲身死，你等将容身何处呢？”
窦皇后见父亲黑着脸，有些惧怕，道：“父亲，女儿非是行乐，而是无可奈何，暂时对歌对舞，宽解心怀，父亲手握中枢，大权在握，可有良策？”
窦固一屁股坐下，呼呼喘气，突然目露凶光，紧紧盯着窦皇后，一字一顿道：“官家待你如何？”
窦皇后一颤，心里痛苦不堪。那些年，与妹妹一同入宫，章帝亦为少年，两相欢愉，情浓如酒，后双双被封为太子妃，红鸳帐内，颠鸾倒凤，同谐鱼水之欢，共效于飞之愿，多少山盟海誓，多少哝哝私语，可是现在呢？章帝一个月也难得来两次，即便来了，也是冷冷冰冰，出言嘲讽。窦皇后望着一脸凶光的父亲，不禁迟疑，可是，这些能说吗？
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