韩秀峰回会馆不是因为刚尘埃落定的科场案，而是因为接下来的礼部会试。事实上朝廷不但今年要开科取士，明年是皇上的三旬生辰，按例会赐开恩科。
崔焕章、杨吏清等巴县举人早就来了，傅世纶、李文俊等来自四川其它州府的士子，因为找不到下榻之所也纷纷来重庆会馆借住。连任禾这些天都无心公事，想再考一次，再搏一把。
作为整个四川为数不多的三品大员，并且是京官，韩秀峰不能总不来探望进京应试的同乡，没想到赶到会馆竟发现包括崔焕章、杨吏清在内的所有士子，正喝着酒兴高采烈地谈论柏葰被处斩的事。像是柏葰被明正典刑，他们就能金榜题名似的。
韩秀峰很不是滋味儿，但能理解他们这些读书人的心情，只能强打起精神，敬了一圈酒，算是为他们接过风了，然后借口公务缠身连夜返回南苑。
回到官署也是大半夜，大堂里竟还点着灯。
见荣禄、王千里、永祥、王河东不约而同起身相迎，韩秀峰下意识问：“这么晚了，诸位咋还不去歇息？”
“四爷，薛焕急报，上海那边谈崩了，额尔金恼羞成怒，已在一个月前负气南返。”王千里呈上一份公文，接着道：“让人更着急的是，去年刚补授上御史的蒋志章，别说认得了，甚至连见都没见过薛焕，竟上书奏称薛焕有胆有略，在上海道任上，洋人畏服。奏请将薛焕特召来京，交僧王相时委用！”
荣禄苦笑道：“这几个月桂良、何桂清有不少奏报，其中有几份提到过薛焕。”
韩秀峰被搞得啼笑皆非，将信将疑地问：“就因为桂良和何桂清在奏报中提及过薛焕，蒋志章就上折子保奏调薛焕来京？”
永祥忍不住嘀咕道：“风闻奏事，他吃的就是这碗饭。”
“什么风闻奏事，我看他是自以为是！”韩秀峰越想越郁闷，坐下问道：“皇上准了吗？”
“准了。”不等王千里开口，荣禄便解释道：“这道公文是博川兄差人送来的，皇上准蒋志章所奏命薛焕来京的消息，也是博川兄差人送来的。薛焕调僧格林沁麾下效力没什么，只是他就这么离开上海，咱们的消息就更不灵通了。”
想到皇上已恩准，调薛焕来京的公文说不定已经在发往两江的路上，韩秀峰一连深吸了几口气，轻描淡写地说：“上海那边不是还有刘山阳吗，天塌不下来。”
“事到如今，也只能指望刘山阳了。”王千里无奈地说。
“该来的早晚会来，不会因为咱们有人在上海盯着，觉得又上当了的额尔金就不会派兵来犯。诸位，好日子到头了，做好开仗的准备吧！”
“四爷，卑职就等您这句话。”永祥回头看了看王河东，急切地说：“最后一批去固安的兄弟，已经操练了十四天，要不赶紧把他们调回来！”
“别急，越是这个时候，咱们越不能慌。”韩秀峰沉思了片刻，抬头环视着众人道：“额尔金从上海回香港少说也要十来天，回去之后他不可能不去广州瞧瞧，就算他急着以换约为由派兵来犯，也得先准备粮草辎重，怎么也得两三个月。”
“四爷，您是说洋兵最快也得五六月份才能抵大沽口？”
“嗯。”
“这么说咱们还有两三个月做准备。”
“确切地说是僧格林沁还有两三个月做准备。”韩秀峰从王河东手中接过茶杯，面无表情地说：“他身为钦差大臣，守土有责，只能豁出去拼了。咱们跟他不一样，咱们可不能孤注一掷。”
荣禄忍不住问：“那到时候咱们还去不去天津？”
韩秀峰沉吟道：“去自然是要去的，要是不去的话，前头的仗打成了啥样都不知道。但不能全去，最多去一半人，而且得是全会骑马的。要是这仗打得顺，去的人就按兵不动。要是前头打得不顺，那就撤回天津，帮石赞清守城。”
永祥糊涂了，忍不解地问：“四爷，前头打得顺，咱们为何要按兵不动？”
“因为去了就是跟人家抢功，人家一定不会高兴，并且真要是去了，那咱们藏着掖着的这点家底儿就暴露了。”看着永祥欲言又止的样子，韩秀峰接着道：“前头要是兵败如山倒，那洋人一定不会再把官军放在眼里。古人云骄兵必败，咱们到时候就可以借助城墙给他们点颜色瞧瞧。”
“可咱们只去一半人，凭这点人左右不了战局。”
“咱们是只去一半人，但天津那边不只是咱们这点人。”
王千里反应过来，脱口而出道：“天津知府石赞清可不是那些个贪生怕死之辈，为布置防堵他苦心经营了近两年，城墙修的又高又结实，筹银铸了几十尊大小铜铁炮，手下有两三千乡勇，只要到时候能帮他稳住军心，那这一仗还是能打的。就算天津城不一定能守住，也能迟缓洋人几天。”
永祥意识到之所以派兵去，主要是为这边做最坏打算争取时间，又忍不住问：“要是洋人势大，去帮同石赞清守城的兄弟要守几天？”
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