“没人能管住别人所思所想。”依薇拉打断了她，“你只需要挺胸抬头，保持微笑，就没人敢嘲弄、违背你。明白吗？”她不等阿莎回答，便接着说，“我会找老师教你读书识字，也会想办法治好你的脸，你的腿。但是如果你还是这样，我只能把你送回去。”
她似乎因为她的威胁受到了惊吓，她不住摆着手，“我知道了，我知道了，小姐。”她惊惶地抬起眼睛，眼中泛起泪花，苦苦哀求，“我一定好好听您的话，只求您别在把我送回去。”
长满黑色荆棘的花园对她来说是全然陌生的另一个世界。依薇拉从她的身上看到了初到绝境堡的自己。没人能抗拒新世界的召唤。她如此想到。“我需要的不是唯唯诺诺的小女孩。”她让声音变得柔和，“你要有自信做得比别人更好。”
“是，是的。”瘸腿女孩使劲点着头，“我一定努力去做。”
“只要你做得令我满意，我保证不会把你赶回村庄。好啦，现在我要换衣服。”
阿莎吸了吸鼻子，用手胡乱抹了把眼睛和鼻头。依薇拉见状不免在心里叹了口气，看来我还得再多找一位礼仪老师了。她打开了衣柜，依薇拉又一次听见了乡村女孩的惊叹。但她一点也不为此感到高兴。“今天您要穿什么？”她问。
依薇拉想了想，“把衣柜里的短裙装给我。”
“是这一件吗？”她拿出一件浅紫色的紧身短装。
“红蓝相间的那套。这套不适合今天穿。”
阿莎听她吩咐，将短裙取了出来，笨手笨脚地服侍她穿上衣服。有好几次她的头发都被纽扣或是拉锁缠住，她都轻言细语地指出，可即便这样，也吓得对方一阵手足无措，连连道歉。她最终摆摆手让她退开，自己扣上了马靴上的扣带。“替我把头发盘起来。”她如此吩咐。然而瘸腿女孩似乎只会编织麻花小辫。
她无奈地叹了口气，“从明天开始找女仆长好好学习吧。”她一边说着，一边将头发重新打散，找了个束带轻巧地系上，然后别好了银制荆棘胸针。“待会我要出门，你也得跟我一起去。所以，你也去选一套方面行走的衣裳，我觉得衬衫长裤就不错。”
“可……可我没有。”
“暂时穿我的，黑色的那套。我还没穿过，送给你了。你的其他衣服我会吩咐管家找人为你量身定做。”她走到门口时停了下来，“别拖拖拉拉，我希望在我出门时，看见你已经在门口等着了。”
学士小姐的房间在三楼，紧挨她的书房，不过她的父亲却居住在庄园的最高层。那一层除了服侍他的卫兵与侍从，便再无其他人。即使她早逝的母亲当年也只是居于四楼，不曾在父亲的房间过完一整夜。她沿着楼梯往上走，心想莫非住得高就能显示高人一等？愚蠢的迷信。她心里不屑哼道，敲响了书房的红木门。
“进来。”摩帝马无感情的声音响起。
她推门进屋，瞧见父亲正坐在窗前阅读一份公文。一年不见，依薇拉发现他依然还是此前的模样，没有丝毫改变：仍旧穿着那身古板到守旧的笔挺外套，蓄着短短的胡茬。书房的陈设也是如此，所有一切都与她的记忆分毫不差。
尽管时日尚早，但摩帝马他批阅公文应该已经有好一会了。依薇拉耐心等他看完这一份，才开口叫了一句“父亲大人”。
“依薇拉。”他抬起头。黑荆棘的家族有着迥异于他儿女的浅金色瞳孔，就像他稀稀寥寥的几根头发的颜色。“这么早……有事？”
“我等会要出门。”
“找那个炼金术士？”
“我刚刚结束学业归来，城中还没人认识我。”依薇拉脸上浮现笑意，“当然只有去找他。他比大多数贵族青年有趣得多。何况，我也与他有约。”
摩帝马放下公文，眼神平静地望着她，却透着不容拒绝的严厉。“宴会很快就会举行。”他说，“你会在宴会上认识很多朋友，但是不会有炼金术士在场。”
“将我介绍给翩翩美男，持剑骑士，优雅贵妇人，千金大小姐的晚宴？”他们只会让我感到恶心。她心中厌恶，脸上却始终维持笑意，“我会欣然前往，乐意与众位不诚心的追求者跳舞。”
“他们的诚心会让你满意。”他对依薇拉的不满视而不见，“你应当知道。”
为你的权势和金钱，为暗中利刀的威胁。我当然明白。她心想。“您让我去绝境堡学习，不正是为了让我替您排忧解难，分担繁重事务的吗？”反正只要按他的意思办就行。“我回来了。正是为此而回来的。”
“我知道，但还不急。”
不急？一门之隔，恐惧蔓延，谣言四起。黑光弥漫，死人堆满冷库。危机像火焰与瘟疫般飞快散播。剑盾之门莫非是神明国度中的天降神罚之处？所有黑暗都将被阻挡在外，被彻底驱散？她从未如此厌恶父亲的丑陋嘴脸。正如市井流言所说，议会都只是一群只拿钱不办事的渣滓——包括她的父亲——也许城主会让人有所期待？她无法确定，她与对方素未谋面。况且，城主的权利被议会严重削弱。她的手头除了一支骑士团便再无底牌。
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