关中、河东大熟，晋阳铁厂竣工，西京开建军械分厂，燕都大学堂一次收取了十余名女学生，一个个消息公布，看起来，依然盛世之景，虽然南方战事又起，人们却已经不再似当初兵败之时那样惊慌。
都帅往讲武堂授课，巡视军械公司，携许云萝往大戏台观看演出。邮报不惜笔墨地报道郭元帅的日常之事，还有文人墨客们的各种闲趣小文，南面作战之事却只在时闻快讯之中一笔带过。白吟霜心中无底，将许云萝请至家中，问她道：“我家那个狠心的，连一封信也不来，听说如今南吴攻打兖州巨野等处不休，也不知究竟是如何情形？”
“确实，”许云萝抱着霍云熙坐在凳子上，“只是敌军投入的兵力并不算多，都帅和参政都以为，南吴这是试探之意，以攻代守。其实还是他们底气不足，嗯，用都帅的话说，以小规模之战事，以换取时间。”
“打仗之事，我也不懂。依你说来，想必是无碍的了。”白吟霜有些心神不宁，“只是我家老爷不知究竟何时才能回京？”
“天师既为前方统帅，又总督中州民政，想必这一时半会，也是脱不开身。”许云萝想了想，“三月之后，周将军和瑞凤郡主大婚，他们亲如手足兄弟，想必真人到时必定会回来罢。”
“还要三个月。”白吟霜有些泄气，她瞅着许云萝稚气未脱的面容，“你家都帅，这几日都在西山？”
“嗯，与方司监一道在钢铁公司，钻研那蒸汽炉之事。方司监总是叹气，说要是真人在燕京就好了。”
“那蒸汽炉究竟是什么神奇玩意，我也总是听到老爷提及。”
“巨响如雷，瞧着就教人害怕。”许云萝皱起眉头，“如今他们在弄什么安全阀。奴是不敢再去瞧的了，这东西究竟有什么用，其实奴也不甚了了。”
“哦，还有什么新鲜物事？”
许云萝眼神一亮，从腰间枪套里掏出一支崭新的短火枪。白吟霜瞥了一眼道：“这个不是早就有了么。”
“不一样，这个是新式的样枪。与往日不同，乃是自发火枪。”许云萝话音未落，被她抱在怀里的霍云熙已经迅速将短枪拿在手里，好奇地把玩起来。
“不许拿这个，快还给姨母。”白吟霜竖起柳眉，神色严厉。
“没事，让他玩罢，里面没有装弹丸的。”许云萝解释道，“此前的火枪，十息之间，不过能发一弹，这新式火枪，能连发两三弹，射速可是快得多了。”
白吟霜此前也瞧过火枪射击，听得此语也是吓了一跳：“这等说来，往后竟是连弓箭也不用了？”
“嗯，都帅说，往后弓弩长矛，都会渐渐裁汰。”许云萝回想着在枪炮厂所见的新式大炮，“还有新式野战炮，以熟铁铸造，装于炮车之上，射程千步，威力也是惊天动地，远胜当日之虎蹲炮也。”
她打了个寒噤：“往后打仗，真的就是人间修罗场了。”
白吟霜愈发好奇：“能带我去瞧瞧么？”
“我先问问都帅，请他安排好日程。再来请姊姊一块过去。”
一根四尺来长的黑色铁管，安装于炮架之上，炮架两侧是半人高的铁轮，一声怒吼，六斤来重的铁壳弹丸，内装黑色火药，在八百步之外炸响。一旁观看的亲兵们连声叫好，白吟霜面色惨白，娇躯微颤，许云萝连忙扶住她。
“这，这，”白吟霜结结巴巴，“这是天上的雷神老爷下凡了啊，往后这城墙，岂不是一轰即破？幸好今日不曾带着熙儿来此，不然，一定会啼哭不止，夜里也不得安生。”
“那倒未必。”郭继恩在一旁负手笑道，“说不定他非常喜欢，将来长大了，做个炮军主将。”
“奴不想教他将来从军。”白吟霜壮起胆子，“待熙儿长大了，奴将乐班交给他，虽说是苦些累些，也好过战场厮杀。”
“若是天下太平，岂有人心甘情愿上战场的。”郭继恩点头同意，“不过你教他弹琴唱曲，也太女儿气了些。”
“都帅，你这是成见。男伶就这般被人瞧不起？”
“我倒是无可无不可。就怕我那启明兄弟不会赞成。”郭继恩笑了起来，“火炮也瞧过了，咱们走罢。”
众人离开火器试验场，郭继恩一边迈步，一边问胡启忠：“年内能造出来多少门新式火炮？”
“二三十门估摸着是有的。”胡启忠告诉他，“只是水师那边也一直在催促，他们要的火炮，身管还要长一些。”
“那就是三种规格，虎蹲炮，野战炮，长管炮？”
“是。此外还要赶造新式自发火枪，参政又要卑职遣熟练工匠往东都去，人手愈发不够了。”
“我知道了，方司监会替你再想法子。”
“好，还有一事要问都帅，那蒸汽炉进展如何了？”
“你对这个也有兴趣？”
“此乃事半功倍之神器，卑职自然也是关注。”胡启忠正色说道，“开天辟地，颇赖于此物也！”
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