徐州城墙方长十四里余，规模甚大，道路规整。此地乃是江南屏障，南北要冲，历为兵家必争之地，多次爆发关乎天下盛衰的决战。再加上富有煤铁，多出锐卒，南吴国主徐敬徽早在称帝之初就遣太子坐镇于此。城中府衙经过扩建，如今实际上已经成为南吴太子徐智玄的府邸。
兖州、密州两处连遭重挫，实令徐智玄大出意外。尤其是将军岭之败，于善立乃是深得南吴太子信重的大将，其以统军司副使之衔往山东相助徐智兴，一朝身死，万余精兵皆殁，仅许恒硕率数千残部仓皇逃回临沂。消息传回徐州，令徐智玄极是心痛：“二郎不听劝阻，强留高密，致有今日之败。如今兖州密州两处失利，北征大计，实已废于一旦矣。”
“江都王执意要打青州，是以不愿退回临沂。山东兵马拉开过长，为北贼所乘，致有今日被动之局。”行军长史潘文佑也觉得十分棘手，“眼下要设法，教江都王速速撤回临沂，这是第一桩要紧之事也。”
淮南统军副使郑德威古铜面色，身躯健壮。他见太子转头目视自己，忙起身抱拳，恭谨说道：“江都王身在高密，与临沂道路绝断。如今北军已经占据密州莒县等处，若要救回殿下，属下当拣选精锐，往赴临沂。”
“一个个心气高傲，自作主张。”徐智玄颓然叹息，旋即又振作精神，冷静说道：“目今北贼山东主将乃是粟清海，此人手段非凡，胆略出众，非可轻易撼之者。传令李神韬，从海州搜集船只至崂山接应二郎等撤出。不能上船者，则东往即墨、昌阳等处，与敌周旋。”
潘、郑二人都连说甚好，潘文佑又说道：“只要临沂不失，则来日尤可为之，太子殿下不必心忧过甚。”
徐智玄轻轻摇头，正要说话，门外亲兵队官进来禀报，说是御营军副指挥使谢承运已经被拿回徐州，等候发落。徐智玄冷笑一声：“此人坏我大计，不必留着了。郑将军，你取孤的上方斩马剑，就将其人辕门处斩，悬首示众！”
“殿下不可，”潘文佑连忙谏道，“谢承运昔年曾有救驾之功，是至尊爱重之将。虽有过失，亦不可轻易斩杀，以致父子生隙，反为不美。”
徐智玄深吸口气，转头见郑德威也点头赞同，颇有意兴萧索之感：“孤代天子北狩，原以为，入领万机出统戎政，监国抚军六柄在手，到头来，处处掣肘，诸事难成。也罢，二卿皆说不可杀，那就先留着他性命，等着江宁处置好了。”
他不等两人应声，便站起身来：“郑将军，随孤往兴化寺去散散心。”
“殿下，郓州那边——”潘文佑忙又提醒道，“河南徐指挥使所部在义桥铺遭遇北军逾万之兵，是攻是守，还请殿下裁示，下官也好分派之。”
“五郎所遇之敌，是陈之翰？”徐智玄停下脚步思忖一会，摆手道，“柴有功所部御营军，不是暂归河南司辖制么，郓州既有强敌阻之，则曹州必空。你就这般回书便是，以五郎之智略，自有决断。”
潘文佑遣出的急使才赶到任城，就遇到了从义桥铺撤退下来的徐智勤、路士瞻。读过太子钤印的急信，徐智勤稍作沉吟，便对路士瞻说道：“陈之翰部既在郓州，谢承运那个草包料算倒也不差，原来曹州才是敌虚之处。”
“依司使之意，咱们可要与柴有功合兵一处？只是谢承运被锁拿回徐州，御营军在成武县城停留了多日，想必北贼已有防备矣。”
“不然，敌走北路，我走南路，北远南近，必是咱们先至。再者，咱们顿兵于此，形势会愈发被动。”徐智勤果断吩咐，“号令各部，今日就拔营向南。”
徐智勤麾下的河南军也非等闲，三日功夫急行二百里地，越过当年吴王夫差开挖的菏水赶至成武县城。这里地势平坦，河道众多，粮产富足而难于戍守。柴有功连同两万多御营军官兵在此地驻屯了十来日，正是六神无主之际，徐智勤入城之后当即严申军纪，大开杀戒，一连斩杀了数十个喧哗鼓噪的军士，又将柴有功严厉训诫了一番，御营军上下，这才人心稍定。
柴有功形貌俊伟，在都城之中原本也是嚣张跋扈之辈，只是有谢承运被革职锁拿的例子在前，他行事也就十分小心起来。接斥候回报之后，他便往西大街的县衙去禀告徐智勤。
城内外如今驻扎了五六万兵马，百姓们都闭门不出，心惊胆战地等着大军拔营离去。大街之上空无一人，柴有功快马疾奔而过，进了县衙匆匆往议事厅去见徐智勤。
曹州城里仍然驻有一支唐军，他们还在城池东面的杨庄、高庄、韩楼等处设立了营垒，严密布防。听了柴有功的禀报，徐智勤眉头深皱，路士瞻也大觉困惑：“三处营垒，当有一旅之兵，难道城中守军竟将主力都放在了城外？”
“向祖才已经从汴梁遣来了援军。”徐智勤面色变得阴沉，“曹州乃是大城，北贼至少有近万兵马在此驻守。”
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