枢密院新设楚州军，选将募卒，遣发南阳之际，讲武堂也有一批学生被急召入军，提前离开西山脚下的学校，奔赴战场。
年方二十的雷元庆初夏才入京城之时，便以其壮硕的身躯和出众的武艺，迅速赢得了不小的名声。于贵宝、王忠恕等老将，对他都很是喜爱。对这个行伍出身的少年来说，学堂的读书、操训都很是新奇。除了课业之外，学生们还要响应官府的号召，往乡县帮扶百姓，教认字，做农活，修水利，筑道路。城里学堂的学子们也同样要做这些事情，机缘巧合之下，他认识了中州军检校军监谭宗延的长女谭云珠。
十五岁的谭云珠已经出落得身形窈窕，眉目清秀，两个少年人一见钟情，便由于贵宝作伐，早早定下了婚事。郭继恩得知此事，也是啧啧称奇，却又正色吩咐道：“两个人都正是读书的大好年华，定亲虽可，这婚事却不着急，大可过几年再说。”
雷元庆也只好按下相思之意，在讲武堂中发奋努力。看看到了冬天，枢密院一道军令下来，他与尤太全、陈启义等人，都被拣选出来，提前离开学堂，赶赴南方战场。
除了各处拣选的大小军官，德州、郑州、东都等处操练的新兵也都聚集起来，他们被编成了楚州军第二、三、四、五师。统领官唐成义率领第四、五师继续南下，经鲁山县冲出鲁阳关，奔赴南阳战场。二师和三师，则由楚州军检校军监常玉贵率领，在汝州继续操练。
汝州城墙方方正正，方长九里余，内有玉皇阁、望嵩楼等着名建筑，如今城内聚集了不少从向城、方城等处逃难而来的百姓，他们无以为家，刺史章庭芝等人只好请官兵相助，在城外搭设起窝棚，以避寒冬。
陈启义、尤太全等人虽是出身忠烈之门，依旧只是定为九品协尉军阶，授哨长之职。独雷元庆以军将身份入学，乃定六品提尉，授团练之职，一时间，颇为引人侧目。
三师一旅一团团监杜百祥，足足比雷元庆大了十三岁，其人形容苍老，倒像是一个农夫。他带着雷元庆一道，见过了团里所有的营官队官，又领着伙伴们出西城门，帮着百姓搭设窝棚，并挖灶埋锅，煮粥与大伙分食。
雷元庆皱眉低声道：“这些事本该府衙差役去做，如今倒教咱们这些军汉出力奔忙，天寒地冻的，其实难捱。”
此时官兵们已经停了活计，聚在一块歇息，杜百当正取了皮囊喝水，他瞅着对面茅棚前那个双目无神、衣衫褴褛的老汉，和他那双张着饥饿大眼的孙儿孙女，听了这番言语忍不住叹息道：“这些人衣单肚饿，若咱们不施以援手，实难挺过这个冬天。雷团练，你是富贵出身，不曾吃过这等苦楚，杜某和团里同袍，九成九都是贫苦出身，知道这等滋味，就算无有军令，咱们出一把力，也是该当之举。”
三师点检左绪堂、师监吴孝明也和众人一块忙碌，雷元庆觑个时机，去拜见军监常玉贵：“咱们在这汝州城倒成了看管粥厂的了，敢问军监，何时才能开赴南阳战场，杀贼报国也？”
常玉贵负手打量着他，温言笑道：“想是雷提尉牵挂令兄？唐统领、中州军谭军监各率部伍，已经克复方城向城，南阳虽是被围，其实不用担忧过甚。对了，谭军监还是雷提尉之岳丈？令岳是军中宿将，自有方略，咱们安心在此处练兵，只等枢密院钧令便好。”
唐成义率领楚州军第四、五师自鲁阳关冲入南阳境，下向城之后又沿淯水继续挥师南下。戴虎不得已率部南出方城县，从淯水东岸赶来阻截。得知驻扎独树集的唐军还携带着大批急着返回故土的百姓，戴虎心下稍定，遂下令全军急速向西，于石桥铺越过淯水，紧追唐成义所部之敌。
石桥铺因淯水河上的一座石桥而得名，戴虎率军来此，眼见石桥完好，连叫万幸，当即下令兵马过河，向南继续追敌。不料人马才过一半，中州军第六师师监陆况就率领着一支骑兵尾随追来！
淯水河宽水急，不少人被驱赶着跳进冰冷的河水，生死不知。唐军官兵们沿岸南走，羽箭连发，河面上冒起一束束血迹，还有一些人眼见无路可走，索性便跪下高喊投降投降。戴虎检点人数，眼见又折损了近两千人，既心痛又无奈，他也不敢追敌太紧，遂于蒲山镇安营，静等前方消息。
唐成义所部两万人马，大多数都是从未上过战阵的新卒，在南阳城北与荆湖军激战一场，险些溃败下来。好在军官和老卒们稳住了阵脚，两军从午时直战至申时，殷天生未能击退东唐援军，情知南阳已经无法围攻，便一声令下，主力大军一口气退至邓州，依托水运便利，以图持久作战。
唐成义没有急着入南阳城，而是下令全军再次掉头北返，截杀戴虎所部。戴虎此时已经不敢应战，全军连夜弃营西逃，南阳之围顺利解除。点检魏守亭抱拳问道：“敌围既解，咱们可要顺势南进，夺下邓州？”
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