永嘉二年开始，历经十数年内战而元气大伤的大晋，真正陷入了外战的深渊。本还算是并州局部叛乱的匈奴汉国，终于亮出獠牙，壮起胆子，以地方番叛的根基，正式向大晋发起挑战，从而利用晋廷的诸多错误，在战火中一步步崛起。
瘦死的骆驼比马大，永嘉二年初期，当匈奴汉国最初发起挑战的时候，他们的实力依旧明显逊于大晋，甫一交手，他们便在南路与东路两面，分别被大晋劈头盖脸扇了两巴掌。
《资治通鉴》有载：“永嘉二年）二月，庚子，石勒寇常山，王浚击破之。（六月）北宫纯等与汉刘聪战于河东，败之。”
事实上，包括刘渊自己在内，起先怕都没敢想自家能够干翻大晋，因为那是他们冒顿老祖宗也没完成的壮举。一开始，他们更多的其实是以攻代守，并争取不给大晋休养生息，毕竟一个缓过劲来的汉家王朝绝对是匈奴人的噩梦。然而，王弥（魏复）叛军轻易横扫中原并兵逼京师洛阳，虽被很快击退，但却最直观的反映了大晋的糜烂与虚弱，也真正助长了匈奴人的野心。
刘渊的第一步战略目标，便是地理重要且物产丰饶的河东地区，所谓得河东者得天下的道理，而这一次，他不再是过往打草谷型的攻掠一城一县，而是彻底占据。《资治通鉴》有载：“秋，七月，甲辰，汉王渊寇平阳，太守宋抽弃郡走，河东太守路述战死；渊徙都蒲子。上郡鲜卑陆逐延、氐酋单征并降于汉。”
麻杆打狼两头怕，面对匈奴人斗胆做出的突破性进逼，高个子必须来顶，权谋远胜军事的司马越身挂六州帅印，都督兖、豫、司、冀、幽、并诸军事，责无旁贷，谁叫他去年底抓权太狠太快，伤了苟曦之余，还顺手夺了王浚幽州都督那个虚衔呢？只是，既担心内部不稳，又知晓自己的那点军事本领，司马越却只敢作势恫吓，实则战略防御。
《资治通鉴》有载：“（永嘉二年）三月，太傅越自许昌徙镇鄄城。八月，丁亥，太傅越自鄄城徙屯濮阳；未几，又徙屯荥阳。（九月）诏豫州刺史裴宪屯白马以拒弥，车骑将军王堪屯东燕以拒勒，平北将军曹武屯大阳以备蒲子。”
鼓起勇气占据河东地区，刘渊或许已经想过被晋军追杀得逃往北漠塞外了，可晋廷的报复并未如期而至，幽州王浚没来，青州苟曦没来，那个远在海外的贼军更没动静，反而见到晋军小心翼翼搞起了防守。非但如此，侧翼攻略河北的石勒在年初被王浚敲一闷棍之后，终于展现英雄本色，令得匈奴人愈加胆壮。
《资治通鉴》有载：“（永嘉二年）九月，汉王弥、石勒寇邺，和郁弃城走。（十月）石勒、刘灵帅众三万寇魏郡、汲郡、顿丘，百姓望风降附者五十馀垒；皆假垒主将军、都尉印绶，简其强壮五万为军士，老弱安堵如故。己酉，勒执魏郡太守王粹于三台，杀之。”
胆子是一步步茁壮起来的，就像老鼠第一次偷油未受惩罚，只会想着第二次偷得更狠，刘渊亦然，得，既然晋廷疲软如此，哥就称帝吧。《资治通鉴》有载：“冬，十月，甲戌，汉王渊即皇帝位，大赦，改元永凤。十一月，以其子和为大将军，聪为车骑大将军，族子曜为龙骧大将军。”
当然，仅得一个河东地区便称帝，请莫肤浅的认为刘渊这是想当皇帝想疯了，或许那也有一点，但更重要的是大义之名，是官爵封赏，是士气决心，也是鼓励麾下军民并拉拢更多塞外杂胡的有志青年，一起加入推翻大晋的荣耀之路。
譬如，《资治通鉴》有载：“十二月，乙亥，汉主渊以大将军和为大司马，封梁王；尚书令欢乐为大司徒，封陈留王；后父御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公；宗室以亲疏悉封郡县王，异姓以功伐悉封郡县公侯。...初，匈奴刘猛死，右贤王去卑子之诰升爰代领其众。诰升爰卒，子虎立，居新兴，号铁弗氏，与白部鲜卑皆附于汉。”
素来二帝不并立，刘渊这一称帝，晋匈算是彻底不死不休，其南攻洛阳已成必然。并州刺史刘琨最先坐不住了，螳螂挡车也得挡。以他的实力，攻打匈奴汉国的老巢那是找死，但他自有其敏锐的战略目光，那就是扼守司、冀、并三州通衢的上党地区，既隔开刘渊与石勒间的联络，又侧翼威胁匈奴无法顺畅南下。
就在刘渊称帝的当月，刘坤趁着匈奴主力处于河东，借兵专克匈奴人的拓跋鲜卑人，突袭攻取了已经大部分落于匈奴之手的上党郡。《资治通鉴》有载：“壬寅，并州刺史刘琨使上党太守刘惇帅鲜卑攻壶关，汉镇东将军綦毋达战败亡归。”
必须说，刘坤此番出手是招妙棋，恰似一根四两拨千斤的铁钉，一举打断了匈奴汉国的南侵节奏，甚至一度威胁得匈奴汉国不得不将国都从刚刚确立的蒲子转到了平阳。由是，永嘉二年末与永嘉三年的前半段，晋匈的战争重心被刘坤硬生生拉到了易守难攻的上党山地。
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