失魂落魄的曹印踉踉跄跄地来到木桥边，见众人一脸沮丧地样子，急抓一人问道：“落水的老人长什么样子，人救上来了没有？”那人叹了口气道：“唉，无踪无影，怕是早被洪水冲远了。”曹印又急问：“她长什么样子？”另一人拿着一根柳棍走过来道：“我准备过桥时，看到老婆婆在桥中间步履蹒跚，她衣服湿透，头顶一件黑衣当伞，穿着青丝长袍，握着这根柳木棍，我正想叫她小心，不曾想她一个跟头栽倒水里去了，仅剩这柳棍落在桥上。”
曹印听了，顿觉头昏脑涨天旋地转，众人扶住问道：“你认得老婆婆？”曹印哭道：“那是我的母亲。”说罢，一边喊着娘一边发狂地沿河往下追去，众人见了只是摇头。
曹印反反复复在河边搜寻了十几里，直到天黑也不见母亲踪影，只得戴孝批麻，烧纸焚香，对着滚滚洪流九磕三拜，只哭得天昏地暗死去活来。
眼见东方微白，曹印方才止住哭泣，静下心来，心想母亲已葬身鱼腹，哭也无益，以大明律法，凡为官者遇父母亡故的，当辞官回乡守孝三年，名为“丁忧”，今日母亲意外归天，我当辞官回家，丁忧守陵，切不可废了法度和孝道。
想至此，曹印起身，擦了泪，带着母亲留下的唯一遗物柳棍拐杖回到县城馆驿，写了呈文申报朝廷。过了一个月，得朝廷回复，允许所请，遂回到新郑曹庄老家，买了口棺材，将那柳棍拐杖放在棺材里下葬，垒了坟，立了碑，在坟侧搭了两间茅草房，日夜守候在空坟边尽孝。
到了月底，新郑县令梁昌贵带着一干人马来曹庄拜访曹印，又依律发给曹印俸禄，曹印谢了，送走县令后，众乡邻才知道曹印丁忧守制回来了，纷纷前来吊唁。乡邻们得知曹母不慎落水身亡，一个个唏嘘不已。
3
这日和风习习，曹印露坐草地细读《韩非子》，一衣着华丽的中年人扶着一老者来到山上。老者远远地喊道：“曹大人。”曹印抬头，见是曹庄亭长曹桐，以辈分论之，算是堂叔，遂放下书起身相迎，拜道：“三叔怎么来了。”曹桐指着那中年人道：“这是我们曹庄财主曹珲，乃你叔辈，你就叫珲叔吧。”未等曹印施礼，曹珲先拜道：“希明叔在朝为官清明，今曹大人蒙受祖德，满腹才华为朝廷所重用，光宗耀祖，可喜可贺。”曹印知道他口中的希明叔乃自己的祖父曹希明，摇头回道：“惭愧，曹印德薄，岂敢与祖父相提并论。”
三人在茅屋前的凳子上坐下，曹印早听说曹珲有田产两百余亩，山林五百余亩，房产三处，酒肆一座，乃新郑县出了名的大财主，只是自己小时候在曹庄时，家境贫寒，无缘与他相识，想不到这次回乡竟能见到，乃道：“珲叔事务繁忙，今抽暇来看晚辈，晚辈感激不尽。”
曹桐道：“听说你来了，你珲叔和众乡邻相约请你相聚，特着我来邀请，时间嘛，就定在今日，你看如何？”
曹印道：“多谢珲叔和众乡邻，只是曹印丁忧守制，不宜酒肉。”
曹珲道：“不妨事，大家吃素宴，饮凉茶，一来话旧，二来交心，曹大人多年在朝廷为官，今日回家乡来，乡亲们好歹也要请客一次，不然，岂不显得我们不近人情。”
曹印想，乡亲们如此热情，不答应却不冷了大家的心，不知晓的，反说我曹印瞧不起人呢，遂道：“既如此，晚辈恭敬不如从命。”
是日晚上，曹珲家里张灯结彩，家丁们来来往往忙碌着，一片喜气洋洋。曹印在曹桐的陪同下来到曹家，曹珲和一大帮人将二人迎入客堂，众人落座后，曹印赞道：“好大的庄园，珲叔的家堪比朝中大员的府邸，好不让人羡慕。”曹珲忙道：“曹大人谬赞了，寒舍简陋，今日能迎得曹大人前来，乃我曹珲三辈子修来的福分。”众人听了，都附和道：“是呀，是呀！”
曹桐提醒曹珲道：“是否向曹大人介绍一下各位乡邻？”
“对，对，看我一高兴都忘了，”曹珲慌忙立起，“曹大人，这位是曹忠，在县衙捕房任职。这位是秀才曹柳才，他舅舅乃都察院山东道司狱使汪年。曹有礼，禹州县衙书吏，听说曹大人回乡来了，特赶回来拜识。曹全福，我们曹庄的大财主，在县城里开有四处商铺。 曹有德，我们曹庄大地主，家有良田百亩，牛羊三百余头……对了，这位大爷叫曹四九，是我们曹庄辈分最高的长辈。”
众人一一与曹印拱手，曹印也一一还礼。
这时菜品上齐，曹印目扫餐桌，素宴不俗：
糖醋脆豆腐黑中有白，枸杞炖冬瓜白里透红。
素炒野划菇清香扑鼻，响油小白菜香气浓郁。
红烧土豆块块块红艳，椒盐南瓜条条条椒黄。
酸辣土豆丝丝丝有形，香拌白藕片片片入味。
鲜红酸罗卜酸里有辣，盐侵青苦瓜苦中带甜。
松仁拌玉米最惹人爱，红枣混汤面更引人馋。
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