公元161年，东汉延熹四年，吕岱出生在广陵郡海陵县东境（今如皋一带）的一个官宦人家。
这一年，北方的羌族已开始反叛汉朝。第二年，农民起义的号角在湖南、江西相继吹响。之后，各地起义一发不可收拾，这一乱就是104年。
公元182年，那一年吕岱22岁。也就是这一年，吴国开国皇帝孙权出生。但这并没有立刻影响到吕岱在东汉王朝平稳地做一个安于现状的下级官吏。好景不长，东汉末年天下大乱，群雄并起，海陵被卷入战火之中。《三国志·吴书·孙韶传》说“徐、泗、江、淮之地，不居者各数百里”，原本富庶的鱼米之乡几乎成为一块赤地，渺无人烟。一时间，东汉郡县的官吏纷纷渡江避乱。步入中年的吕岱思虑再三后，也加入逃难人群中，想去江东谋取一个职位。
公元200年，东吴开基之主孙策去世，其弟孙权继位后，广揽天下人才。吕岱前往孙权幕府投其麾下，但因出身寒微，最初并未像周瑜、鲁肃之辈受到重用，孙权只是根据其履历，派他到吴郡（今苏州市）试任郡丞。
吕岱在郡丞之位上恪尽职守，把分管之事治理得井井有条，很快脱颖而出。一次，孙权主持召开会议，亲自检查各郡仓库管理以及狱中囚犯处置情况，县令县丞都来拜见，其他郡丞受到孙权责备，惟有吕岱从容不迫地“处法应问”，深得孙权赏识。于是，孙权将其留在身边，任录事掌管文案，不久提升为“余姚长”。这是他人生最大的转折点。
吕岱到余姚县后第一件事就是组建了一支一千余人的部队，这些招募来的江南健儿后来跟随吕岱转战南北，建下赫赫战功。山越是我国古代南方少数民族越人的后裔，民风剽悍，随山屯聚，不仅“攻没城郭，杀略长吏”，且常被东吴的敌国利用成为内应，成为东吴政权的心腹之患。
公元204年，孙权亲征江夏黄祖，就在胜利在望之际，江东各地山越趁着江东后方空虚而群起暴动，会稽郡东冶等五县山越，也在其首领吕合、秦狼率领下发动叛乱。情急之下，孙权决定起用吕岱。
建安十六年（211年），孙权以吕岱为督军校尉，时年43岁的吕岱立即率领本部人马赶往东冶，与西部校尉蒋钦等“将兵讨之”，于是生擒吕合、秦狼，五县于是被平定，吕岱被任命为昭信中郎将。
建安二十年（215年），吕岱督率孙茂等十将跟随孙权配合吕蒙进取长沙三郡，而安成、攸、永新、茶陵四县的官吏一道进入阴山城，聚合兵众抗拒吕岱，吕岱进攻围寨，这些人众全都投降，三郡于是平定。孙权留下吕岱镇守长沙。安成县县长吴砀及中郎将袁龙等响应关羽，再为反乱。吴砀占据攸县，袁龙守在醴陵。孙权派遣横江将军鲁肃攻打攸县，吴砀突围逃走。吕岱进攻醴陵，于是生擒袁龙并将其斩杀，吕岱升为庐陵太守。
公元210年，孙权任命步骘为交州刺史（交州包括今天的广东、广西及越南中北部），率军剪灭刘表在岭南的余部，迫使士氏兄弟归顺。虽然孙权加封士燮为左将军仍领交趾太守（交趾一作交阯，今越南北部），但东吴对这位不称王的“岭南王”并不真正放心。
延康元年（220年），曹操去世，曹丕称帝，东汉正式灭亡。孙权将交州刺史步骘调到前线，吕岱替代步骘为交州刺史。到任后的吕岱一方面恩威并施，在不断削平岭南地方势力反抗的过程中积蓄自身实力，一面努力寻求剪灭岭南割据势力的机会。
吕岱到了交州，高凉贼寇头领钱博乞求归降，吕岱承袭旧制，以钱博为高凉西部都尉。又郁林少数民族兵卒进犯并保卫郡县，吕岱讨伐击败了他们。其时桂阳、浈阳贼寇王金聚众在南海境界上，领头作乱为害，孙权又诏令吕岱征讨，生获绑缚王金，传送到京都，斩首和生擒共达一万多人。吕岱升为安南将军、假节，封爵都乡侯。
东汉末年，岭南最大地方势力代表为士燮兄弟。赤壁大战以后，曹操势力退回北方，孙权向西发展遭到刘备集团阻击，向北发展暂无胜算，岭南成为孙权势在必得之地。[2]
黄武五年（公元226年），任交趾太守40年之久的士燮去世，士燮的儿子士徽意欲叛吴自立，割据一方。孙权出于防范，欲罢免士徽交趾太守一职，改任其为安远将军，领九真太守（九真，今越南中部），以校尉陈时接代士燮为交趾太守，目的是进一步削弱士徽的势力。对此，士徽更加不满，叛吴之心益明。为此，吕岱上表孙权建议分拆南海三郡设置交州，以将军戴良为交州刺史，海东四郡另外虚置广州，吕岱自任为广州刺史。
孙权采纳了吕岱的建议，派遣戴良与陈时南往就任，士徽不服从命令，公然发兵防守海口以抵拒戴良等人。吕岱知道士徽此时不除，必然后患无穷，一面上书孙权请求征讨士徽抗命之罪，一面书致士徽“告喻祸福”，发动政治攻势。
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