还没等最后一句说完，前面数百米远扬起了一串烟尘，隐约可见几骑持刀汉子。
“夫君，好像是贼人！”
“爹爹！”
马车上顿时乱七八糟，妻妾女儿齐齐叫唤，常昆更是吓得全身如筛糠一样哆嗦。
几个壮硕的武装汉子骑着马奔了过来，吆喝着各种哨子，绕着两辆牛车转了几圈，当头的壮汉这才勒紧胯下战马，用马鞭指向了常昆。
“你们可是逃难的？！”壮汉偷偷看着一车的女眷，眼睛亮了一下。
“在下河间府常家庄人氏。如今民情糜烂，乡间百里……”常昆见对方衣衫还算严整，并没有那种匪霸的举止言行，心里稍微安定，这才拱拱手，又开始摇头晃脑。
“停停停！读书的，我问你们是不是逃难的！”壮汉一愣。赶紧大吼起来。
“呃，在下一家正打算前往海州以避灾厄。”常昆见对方如此直白无理，也是一愣。忍住怒气偏过了头，嘴里又开始悄悄嘀咕了“粗鄙莽夫。有辱斯文……”
“老大，一车的女眷，看样子可以卖给颜家。”
领头汉子还没有继续表态，一侧的一个骑士跟班就悄悄附耳过来。再次打量了一下这一家子，领头汉子终于微微点头。
“嗯，能带着一大家子逃过一路险恶，这书呆子倒也有点本事，一起弄走吧！”
一时间牛叫人哭，鸡飞狗跳，腾起的烟尘遮掩了黄昏下的官道……
海州城郊。一片绵延几里的难民窝棚杂乱无章地贴着官道分布着，四周稀疏竖着一颗颗被剥去树皮的垂死树木，远处的海州城门紧闭，城墙上是如临大敌的守备官兵。城头的一个官员打扮的中年男子看着城外那片在寒冬天垂死挣扎的难民，忍不住摇头叹息。然后离开了城头。
天已经快黑了，高大城门在颤动中缓慢开启，发出了低沉的震动声。衣衫褴褛饥饿难忍的难民如同收到了什么信号，齐齐朝城门涌去。
几队全副武装的官兵挺枪而出，吆喝抽打着堵在门口的难民，凶神恶煞的样子和手里的棍棒刀枪顿时把人群分开一条通道。
城门洞里缓缓开出十几辆马车。最前几辆车上装着几缸冒着热气的大罐子，从散发的气息来看，应该是熬的米粥，后面的车上则装着大量的米面粮袋。
车后是刚才在城头观看难民的中年大明官员，而身旁则多了一位更年轻的衣衫整洁的文弱书生。
“为难松文兄了，如今朝廷赈济迟迟不到，这海州一地还能保住一方安宁，可见兄之德才仁心啊……”年轻书生笑嘻嘻的对着官员作礼，一边偷偷看着难民人cháo最后面百米远的难民营，似乎在那里有什么熟悉的人在。
“易平弟莫要如此，真是羞煞为兄了。恩师当年教导吾辈，须为国为民方为好官，可惜吾才疏学浅，上不能解君忧以报皇恩，下有负恩师多年提点教诲……如今却要易平弟相助，我愧对恩师啊！”大明官员赶紧还礼，对面前的青年表现出不同寻常的谦逊态度。
“若大伯听到松文兄如此肺腑之言，必定欣慰，松文兄也不必自责了！这次奉家父之命，前来海州打理商号。既然淮北父老有难，松文兄呕心沥血，我刘家上下尽点绵薄之力也是应该的！弟此次南下南京，必将海州与松文兄之事告知他老人家！”
年轻书生显然也是官宦子弟，说得面前的大明官员连连摆头做谦逊惭愧状，但表情却很兴奋。
一番你推我让的礼节过后，年轻书生带着车队从官兵分开的通道朝远方的难民营走去。饥饿了一天的难民纷纷带着各种口音拥在车队两侧，喊着各种感激的口号。
入夜了，一堆堆篝火在难民营里晃动着，勉强盖过了冬夜的寒风，吃喝下滚烫的稀粥和少许麦面窝头的难民们挤在篝火边或缩在窝棚里昏昏yu睡。
再过一段时间就是新年除夕了，但眼前的海州城外的难民却没有任何生活的希望般，在刘耀禹等人的私下赈济中苟延残喘。
难民营的最外围，一伙强壮的汉子围在刘耀禹的身边，各个毕恭毕敬的表情。
“禹九哥，这是按照大当家的吩咐从附近聚拢的流民。这里面，徐、淮、山东各地人都有，男女老少一千多口。大当家过几天就会派船来运走，这次全靠您疏通官府了。”
听完颜思齐下属的汇报，刘耀禹笑眯眯的摆摆手：“哪里话，颜大当家的真把我刘耀禹当外人了？况且弟和严先生也有数面之谊，能帮上颜大当家和严先生的忙，弟求之不得！”
面前这个有着深厚家族背景的青年如此一说，长年跑海的汉子们都应和着连连夸赞。
看着东面远方黑漆漆的夜空，刘耀禹的微笑渐渐停在了嘴角，最后微微叹了口气。
因为他知道，此时此刻，从山东到闽浙一带，颜思齐正在疯狂地四处圈流民，表面上的理由是带人拓殖南洋避开灾荒，但刘耀禹知道这一切的后背，都是那个高深莫测的严晓松在指挥。
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