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颍川府，是和南阳府相邻的一个府城，隶属扬州。
周何之出身颍川府，算是书香门第。其爷爷曾中举，担任过经历司知事，可惜去世得早。周父自幼体弱多病，考不得功名，只是个老童生。到了周何之，年少便崭露头角，秀才就手。无奈乡试之路多坎坷，接连考了好几届，都饮恨考场，铩羽而归。
如今，周何之已年近半百。
今届乡试，他抱着孤注一掷的心思奔赴扬州。惜乎时运多艰，依然名落孙山，唯有黯然返乡。
这些年来，家里为了支持周何之考试，已是倾出所有，甚至债台高筑，就剩一座空荡荡的祖宅了。
当日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流泪无声，久久起不得身。妻子过来劝了好几回，才把他劝起。
看着妻子，周何之长叹一声：“婉儿，为夫无能，无颜面对你们啊。”
他执著科举，曾立誓言：不成功名，何以家为？是以一直拖到快四十岁了才娶妻。
妻子李婉出身农家，足足比丈夫年轻二十岁，容貌姣好，又贤良淑德，替周何之生下一子一女，两孩子皆乖巧可爱。而为了维持生计，李婉不得不抛头露面，在街上摆摊卖豆腐。
“夫君，你回来就好，不中就不中呗，没甚大不了的。对了，你不是准备要开个私塾吗？我这里还有些钱，你拿去用……”
说着，返身回房，翻箱倒柜，找出一捧零碎铜钱来。
周何之看着她憔悴的面容，虽然正值青春年华，但因为过多操劳的缘故，眼角处竟生出了鱼尾纹。
伸出手。摩挲着妻子的脸颊，泪水忍不住簌簌流下。
“爹，娘亲说过，男人大丈夫。流血不流泪，你流泪了，羞羞脸！”
一个年约五岁的男童跑过来，脆生生说道。在他后面，是个三岁左右的女孩子，圆嘟嘟一张粉脸，煞是可爱。
女孩抓着李婉的袖子，奶声奶气地道：“娘，能吃饭了吗？囡囡饿了。”
周何之连忙擦去眼泪，说道：“现在就开饭。”
饭桌上只摆着两盘菜。一个凉拌豆腐，一个豆腐炒香瓜，见不到肉。
周何之看见，心里又忍不住一阵发酸，眼圈泛红。
李婉知道他感受。从桌子底下伸出手去抓住他的手：“夫君，我不识字，不懂说什么大道理。但我相信你是个有本事的男人，迟早一天，家里肯定能吃上肉的。”
周何之重重一点头：“嗯。”
只是心里茫然，实在彷徨。回顾这半辈子，唯读书考试。两件事耳。当断了科举之路，仕途无望，便感觉此身如飘萍，空落落无处安放。像他这般的落第秀才，最好的出路便是开个私塾，教些蒙蒙学童。闲暇时候，能写些对联，赚点零花钱用。
然而这私塾也不是那么容易开的，得有地方，还得打点衙门关系。花费不少——现在家里，哪里有那么多钱？
再说了，天下落第秀才何其多也，府城一带私塾着实不少，开个新的私塾，能否招收到学生，也是未知之数。没有学生，一切都白搭。
心里正想得烦躁，蓦然“砰”地一声，家门被人大力推开，涌进四五个人来。领首一个，衣装光鲜，花团锦簇一般。要是身子对半剖开，倒算是个玉树临风的翩翩公子，现在看上去，就是个肥头大耳的大胖子。
周何之看见他，吃一惊，站起来喝道：“王富贵，你闯入我家意欲何为？”
见他们来势汹汹，李婉和孩子顿时被吓得都躲在周何之身后去。
这王富贵乃是颍川府出了名的纨绔，家里开米行的，又有个舅舅在衙门当捕头，可谓有钱有势。他游手好闲，一天到晚托着个鸟笼逛街遛鸟。实则一肚子花花肠子，只要看哪家媳妇儿长得有姿色，便要去调戏勾搭，手段老练得很。
别看他长得蠢，却颇有心计手腕，败坏女人身子从不用强，而是用些邪门歪道，让人抓不住把柄。因而即使事发，苦主也告他不入。而更多的女子受了玷辱，顾忌名节，大都是忍气吞声了事。
李婉在街上卖豆腐，因长相姣好，被人称为“豆腐西施”。王富贵看见了，色心痒痒，三头两天就来豆腐摊上纠缠。前一阵子，周何之去扬州考乡试，倒消停下来了。
这是因为王富贵担心周何之今届乡试会中举，那样的话妻凭夫贵，就不好招惹。
不过这份担心随着周何之灰溜溜回来后，烟消云散——周何之名落孙山，而且以他的年纪，这辈子都没有指望了。
如此一来，王富贵再没有顾忌，今天直接闯上门。
周何之虽然没有中举，好歹还是个秀才，见对方闯入家门，并不十分惧怕，大声呵斥。
王富贵嘿嘿一笑，从怀里掏出一叠纸，得意洋洋道：“周秀才，你先别嚷嚷，看看这些是什么？”
周何之心中惊疑，凝神看去，有些熟悉。
王富贵扬一扬手：“总共七十八两五百三十二文钱，这是你欠我的钱。”
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