紫禁城的琉璃瓦上凝着薄霜，泰昌帝朱常灏扶着乾清宫的朱漆栏杆，望着阶下那顶熟悉的八抬暖轿。轿帘掀开一角，露出首辅高务实的半幅衣袖，大红衮龙服缎面上绣着的织金蟠龙纹随轿身轻晃，恍若游龙摆尾。
“陛下，元辅的辞章又递进来了。”四朝老臣、年过七旬的司礼监掌印太监陈矩捧着黄绫奏疏，声音里带着几分哽咽，“这已是第二十四道了。”
朱常灏接过奏疏，指尖抚过“臣遵先帝遗诏，辅弼圣上十五载之久，犬马已尽，心力毕竭，愿乞骸骨终老”的字迹，忽然想起十五年前那个雪夜，他被高务实抱在龙辇上，听这位先帝临崩钦定的亚父指着夜空讲经的情景。
那时他尚在冲龄，连“军国大事”四个字都念不利索，如今却早已能独自批阅奏疏，无论是看着科学院送来的蒸汽织机图册，或是开平实验中的蒸汽机车样图，都已了然于胸，不再懵懂。
“去禀告太后吧，朕随后便到。”少年天子转身时，双目中蒙上一层白雾，明黄色的龙袍扫过鎏金香炉，沉香气息混着案头的墨香，氤氲成十五年光阴的缩影。
慈庆宫内，王太后望着窗外的腊梅，指尖摩挲着先帝朱翊钧的遗像。画像上的皇帝身着常服，腰间悬着高务实进献的燧发火枪模型，那是万历年间火器改革的见证。
“母后，元辅此番……恐怕去意已决。”朱常灏跪在太后膝前，发冠上的东珠随动作轻颤，“他说……倘使天下知有元辅而不知有陛下，是为臣之大过。”
太后垂眸，目光落在案头那柄高务实五年前便已进献的团扇上，扇面上“愿陛下早亲大政”的题字仍历历在目。她忽然想起先帝临终前攥着高务实的手，说“非卿不能保社稷”，想起这十五年间，每逢朔望，高务实必亲自前来为皇帝讲解《贞观政要》等经，从未有一日间断，不由泪流满面。
“去叫礼部准备仪注吧。”太后起身时，翟衣上的百子千孙纹拂过烛台，“切须记得，临别之时，哀家要亲送元辅出城。”
京城南门之外的饯行台搭建得极讲究，黄幔上绣着“功盖寰宇”四个金字，是织造局全体出动、连夜赶工的手笔。
高务实站在台下，望着朱漆牌楼上悬着的“致仕中极殿大学士南王高公饯行”匾额，忽然想起初入仕途时，在钟粹宫与幼时的朱翊钧论政场景。那时他何曾想到，自己竟真能走完这“致君尧舜上”的路。
“师相！”前吏部尚书、新晋建极殿大学士叶向高带着文武百官涌来，这位自己门下素来最为稳重的弟子眼里竟含着泪，“您这一走，朝廷……”
高务实摆了摆手，目光扫过人群中站得笔直的萧良有。这位老友兼继任者身着大红纻丝行蟒袍，腰间悬着高务实亲赠的玉珏，正是当年他们在文渊阁彻夜校订《大明会典》时的信物。
“朝廷自有朝廷的规矩，”高务实的声音沉稳如钟，“皇上英睿不逊先帝，萧阁老忠勤更甚于我，诸位同僚只需记住‘实心任事’四字，便是大明之福。”
钟声忽然轰鸣，三十六名大汉将军抬着鎏金御辇而至。朱常灏扶着王太后走下辇来，帝后二人皆去了明黄衮袍，反着素衣常服，唯有腰间帝制玉带与凤冠彰显各自尊荣。
“高先生，”王太后的声音微微颤抖，“先帝托孤之时曾说，辅佐皇儿继往开来一事‘非卿莫辅’，要皇儿以亚父之礼相待。今日哀家与皇上，便以家人之礼，送先生归乡、之国。”
高务实正要下跪，却见朱常灏已单膝跪地，以弟子礼叩首：“学生常灏，受先生教诲十五载，今日方知‘为君者，当如秤杆持平’之理。先生教育辅佐之恩，朕永志不忘。”
全场寂静，唯有北风卷着黄幔猎猎作响。高务实喉头滚动，终究还是跪了下去，以头触地：“陛下仁明，臣纵死无憾。待异日得见先帝，亦可奏曰：臣不负陛下之托也。”
一提起先帝，太后忍不住垂泪道：“先帝曾私言，‘朕十分功业，九分得之日新’，先生想来也是今日才听说吧？”
高务实叹息一声：“无君则无臣，先帝谬赞了。”
太后朝皇帝看了一眼，吩咐道：“皇帝，那瀚宝还不拿出来？”
朱常灏微微点头，却仍不起身，只是伸手向后，早有陈矩含泪递上一封宝匣，轻轻打开。又有三名司礼监太监上前，一一取出皇帝墨宝，示之于众，原来是一副对联。
正联为：“千载人臣终此范，历代彪炳独一功。”横批：“万世之桢”。
桢，皇宫立柱之木，又有忠贞谐意。万世之桢，确实是对人臣的最高褒赏了。高务实本要照例谦逊几句，却不料皇帝已经下了口谕，向到场的文武百官来回展示。
见礼既毕，践行宴开。宴上，朱常灏忽然下令百官肃静，继而起身，取出一方金镶玉宝玺，宝光映得满堂生辉：“先生功盖千古而不擅权，朕思之良久，今特赐‘奉天应命，如朕亲临’之南王宝玺，望先生及先生子孙能为我大明永镇南方万里海陆。”
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