北地的初春一如冬季。
狂风裹挟着粗粝的碎石砂砾，呼啸肆虐。
极目所至，尽是灰黄之色，竟不见一丝新绿。
边关之外数百里，一条潢水从极西雪山之巅发源，沿途奔腾向东，蜿蜒近万里，直至注入汪洋大海……
这关外土地荒蛮贫瘠，人烟稀少，长久以来便是官员贬谪和囚徒流放的首选之处。
两百余年前，正当天下纷乱之际，一名奉旨前往北方边境戍守的骁骑校尉却带领手下的八百兵士就地竖起了反旗，一时间附近城寨的守军和劳城营囚徒纷纷赶来归附。
他们占据了位于潢水中游以南用于囤积粮草的方城，并以此为据，而后集中兵力相继扫平了关外原有的官军残余势力。
而当时中原大地烽烟四起，各地握重兵的藩镇重臣和起事义军都欲趁机一统天下，过一把皇帝瘾。
数年之后，河东望族高氏占据中都永安，建号大夏，陆续剿灭其他势力，天下甫定，再欲北出关外时，却发现那里广袤的土地上已然建立起一个崭新的帝国——狄氏大崇。
而那个曾经只能被称之为“堡垒”的方城也已变成了一座气势恢宏，壮阔无比的国都，并且还有了一个崭新的名字——隆疆。
一个小小的校尉，既无资历，也无德望，堪堪与布衣没什么两样。
此等人何德何能，也敢称帝建国？简直是天大的笑话。
当时夏国并未将这个由粗鄙军汉、囚徒和响马建立的国家当做一回事，在招降未果之后，便乘着平定天下的余威，集结二十万大军由高祖皇帝御驾亲征，挥师北上，意欲直捣隆疆，一统关外旧土。
谁曾想这新生之国的军力却并非乌合之众，反而彪悍勇猛，指挥有方，潢水一战仅以区区两万余人便将十倍于几的夏军击溃，若非众将拼死殿后，高祖皇帝几被生擒，狼狈退回关内，此后数十年未敢再动一军一卒。
而崇国不断接纳中原边境流民，又将北方戎狄分化瓦解，大量内迁，与中原人混居，只短短二三十年间，便生育蕃息，人丁滋长，军力更加强盛，不时南下侵扰，掠夺人口和财物。
夏国后来几次尝试反击，也是败多胜少，只得从此放弃收复关外故土的念头，一意守御，朝堂内外却仍以中原正统自居，将崇国斥为戎狄化外之地，不与其往来。
直至双方建国百余年后，崇国大举南侵。
夏国真宗皇帝倾举国之力，再次亲征，百万大军在边境决战数日，只杀得天昏地暗，日月无光，结果却是两败俱伤。
崇国虽稍占优势，却也损失惨重，元气大伤，无力再战，只得与夏国订立盟约，双方止息干戈，以边关一线为界，各守疆土，开放榷场互市。
自此，两国各自休养生息，崇国偶尔南下骚扰，夏国也懒得理会，百余年来，倒也相安无事。
但盟约不过是一纸誓书，这番和睦的景象早已酝酿着不安和躁动，说不得何时便会被打破……
北境边关的沙海中，矗立着一座镇子。
四处残破的城垣屋舍诉说着它所经历的久远年代，和道不尽的人世沧桑。
这里是关外最紧要的隘口，远达西域，近至崇国的往来客商都须从这里辗转，再前往崇夏边境的榷场买卖贸易，甚至南下中原。
午后，呼号的北风稍小了些，小镇内客商云集，熙熙攘攘，倒有几分大城的繁华之相。
镇子靠西，有一处土坯堆建的二层小楼最是热闹。
那里是镇中唯一的客栈。
只见门前各色骡马、骆驼和大车齐集，门口臂搭手巾的店伴满面笑容，将高矮不一，相貌各异的人迎来送往。
一名身披黑色斗篷，上戴斗笠的人快步跨入店门，立时便有跑堂的店伴迎上来，笑道：“哟，这位客官，几位啊？”
他说着便自顾自地向后头看，见没什么人跟着进来，便知是多此一问，那笑容登时就敛去大半，顺手指着里面满满登登的坐席道：“真不巧，这会儿正是饭时，你搭眼瞧瞧，差不多都满了，客官须得拼桌子合坐，再不然就只能与你个小凳，在这边上随意寻个地方吃了。”
那人拈着斗笠沿压了压，便沉声道：“无妨，随便拼张桌子吧，来几个馒头，再要一斤熟牛肉，一壶热茶。”
“哎呦，也是不巧，馒头茶水倒有，这肉却刚刚卖完，实在对不住，客官你看……”那店伴半眯着眼道。
斗笠之下，那双狐眸精光一闪，便已瞧穿了他的心思，当下也不说破，就问：“那有什么吃食？”
那店伴道：“客官想是不常来此的，这北出关外最有名的便属臊子面，本店的臊子汤底是秘制配方，更是远近一绝，压饿驱寒，依小的说，客官也别点什么馒头，只要一大碗面，管保满意。”
那人轻哼了一声，便点点头，由那店伴引着来到紧靠窗口的一张破桌前。
那里已坐了三个人，皮色黝黑，肌肉虬结，不似寻常客商，却像练家子模样，正低头用着饭食，见他坐下，只抬眼瞧了瞧，便又都垂了头。
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