第一位开始治理盐碱地的，是万历二十六年出任天津登莱等处海防巡抚的汪应蛟。
他组织农民和士兵修筑大堤、大坝、沟渠，把淡水囤起来，再用淡水冲刷盐碱地，以达到洗盐的目的。
经过一段时间的治理，水田亩收达四、五石，旱作物也有一、二石，产量大增。
第二位建议治理盐碱地的不是别人，便是深信“世无弃土，人病坐食”的上海人徐光启，保罗徐。
当时，天津沿海地区，荒草芦苇一望无际，“仅静海县之葛沽高地已田”。
徐光启在家信中说：“累年在此讲究，西北屯田，苦无同志，未得落实下手，今在天津，风荒田无数，至贵者不过六、七分一亩，贱者不过二、三厘钱……任人开种，任人牧牛羊也。”
要不怎么说知识就是财富，科技就是力量呢！别人看不上的荒地，人家就能看出其中蕴含的财富。
徐光启在天津购置田产约二十顷，一半作围田，“筑土围之，环而不断，随地形四面各为大岸，其中有小岸，岸下有水沟，以池水也。外水护内皆稼矣。”
从万历四十一年到四十五年，徐光启在天津屯田试验，积累了大量经验、资料，解决了种植水稻的难题，而番薯也是在这段时间试种成功的。
而且，徐光启还发现番薯在北方旱地种植，品质和口感比南方多雨地区更好。对此，他曾不无得意的说：“庶几哉，橘逾淮，弗为枳矣。”
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