他们果然来了，阿莲自豪地想，他们都来了。
一切正如信鸦飞出那天培提尔所言。“他们年少热忱，渴望功名荣耀。既然莱莎不让他们参战，这是次佳选择，一个侍奉主君，证明自己忠诚勇敢的机会。他们都会来的，甚至继承人哈利也会。”他抚摸着阿莲的头发，亲吻她的额头。“你真是个聪明的女儿。”
她确实聪明。比武大会，奖赏，飞翼骑士，这一切都是她的主意。劳勃公爵的母亲给他灌输了无尽的恐惧。但劳勃一直从阿莲给他讲的飞翼骑士，阿提斯?艾林，艾林家族创始人的故事中汲取勇气。为什么不让飞翼骑士环绕他左右呢？她有天晚上，在乖罗宾终于沉沉睡去时想到。他应该有自己的御林铁卫，护他平安，教他勇敢。她将这个想法告诉培提尔没多久，后者就将其付诸实际。他会想要去迎接哈罗德爵士的，可他人哪儿去了？
阿莲走下塔楼阶梯，步入主厅背后的立柱走廊。在她下方，仆人们正在布置搁板桌，以备晚宴之用。他们的妻女忙着清理掉旧灯芯草，换上新的。奈斯特大人正向魏克利夫人炫耀他的宝贝挂毯，上面画着追逐行猎的场景。相同的织锦曾经在劳勃掌权的时挂在君临的红堡内。乔佛里把它们撤下来丢在地窖某处。直到培提尔·贝里席将它们送往谷地，作为给奈斯特·罗伊斯的礼物。它们不仅光鲜亮丽，大总管还可以到处跟人吹嘘这些曾经是国王的私人藏品。
培提尔不在主厅。阿莲穿过走廊，走下砌在厚实西墙内的阶梯，进到内院。长枪比武将在这里举行。看台已为即将前来的观众们搭设起来，中间有四道长长的隔栏用来分割双方选手。奈特斯大人的手下正在用白颜料粉刷屏障，在看台上悬挂亮色的纹章，并在选手进场入口上方挂上盾牌。
场地的北头布置了三垛枪靶，有的选手正在拿它们练手。阿莲通过盾牌将他们一一辨认：贝尔摩家族的银铃，林德利家族的绿色毒蛇，裂石家族的红色雪橇，托勒特家族的黑灰锯齿。米歇尔·雷德佛爵士刺出完美一击，让枪靶转个不停。他是最有希望赢得翼盔的骑士之一。
培提尔不在枪靶那，院子里哪儿都没有他，可正当她转身想要离开时，一个女人的声音叫住了她。“阿莲！”米兰达·罗伊斯喊道，声音从一棵山毛榉树下面的雕刻石凳处传来。米兰达坐在两个男人中间，看起来需要搭把手。阿莲微笑着向她的朋友走去。
米兰达身穿灰色羊毛裙，披一件绿色兜帽披风，表情有些绝望。她右边的男人胡子灰白，脑袋光亮，肚腩涌出剑带遮住大腿;她左边那位不过十七八岁，瘦削得像杆长矛，姜黄色的胡须遮不住脸上星罗棋布的鲜红痘痕。
秃头的骑士身穿一件深蓝色外套，上有一对粉红巨唇的纹饰。对面一脸坑洼的姜发小子戴着棕褐底色上九只白色海鸥的纹章，表明他来自海鸥镇的谢特家族。他紧盯着米兰达的胸部，几乎没有注意到阿莲的到来，直到米兰达起身拥抱她。“谢谢，谢谢，谢谢。”兰达在阿莲耳旁低语，然后转过身来，“两位爵士，请允许我向你们介绍阿莲·石东小姐。”
“守护者大人的女儿，”秃头骑士满心殷勤地宣称。他笨拙地起身，“在我看来，与传言中一样动人。”满脸坑洼的骑士不甘落后，也站起身来，“奥斯菲爵士所言不虚，您是七大王国我所见过的最美丽的姑娘。”要不是他盯着阿莲的胸，这恭维倒还不错。
“您亲眼见过那么多姑娘吗，爵士？”阿莲问道。“您年纪轻轻，倒还真是交游广泛呢。”他脸红了，脸上的痘疱看起来更加刺眼。“不，小姐，我来自海鸥镇。”
而我并不是，虽说阿莲出生在那。此人得小心周旋。“我打心眼记得海鸥镇，”阿莲对他说，脸上一抹淡淡的微笑。她转向米兰达：“你知道我父亲可能去哪儿了吗？”
“让我带你去见他，小姐。”
“希望你们能够原谅我抢走了米兰达小姐，”阿莲对两位骑士说。她没等二人回话便拽着年长女孩的胳膊离开了。跑出听力所及的范围后，阿莲低声问她：“你真知道我父亲在哪儿？”
“当然不。走快点，我那刚冒出来的求婚者可能还跟着呢。”米兰达做个鬼脸。“奥斯菲·利普斯是谷地最蠢的骑士，而厄瑟·谢特也不相伯仲。我祈祷他俩为了我而决斗一场，双双死掉。”
阿莲咯咯直笑。“奈斯特大人肯定不会真把你许配给这种人。”
“噢，他也许会的。我父亲大人一直埋怨我害死了前任丈夫，给他惹来一身麻烦。”
“他的死又不是你的错。”
“我没记得床上有别人。”
阿莲忍俊不禁。“昨天来的那些三姐妹群岛的人挺勇猛的，”她转移话题。“如果你不喜欢奥斯菲爵士或者厄瑟爵士，那就从他们中选一个吧，我觉得最年轻的那个挺英俊的。”
“披着海豹皮的那个？”兰达怀疑地问道。
“那就选他的某个兄弟嘛。”
米兰达眼珠一转。“他们来自三姐妹群岛。你听说过哪个三姐妹群岛的男人会骑马比武吗？他们用鳕鱼油打磨刀剑，用冰冷的海水洗澡呢。”
“这个嘛，”阿莲答道，“至少他们干干净净的。”
“他们有的人甚至脚趾间有蹼。我还是趁早嫁给培提尔大人吧。这样我就成你老妈了。他那”指头儿”到底有多小啊，我问你？”
阿莲没有正面回答这个问题。“韦伍德夫人就要到了，带着她的儿子一起。”
“婚约是我父亲的主意，”阿莲愤怒，这话都重复上百遍了。她是在开玩笑，阿莲告诉自己…但戏谑背后，她能感到米兰达的伤心。
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