曲艺，卉州石隶人氏，少年得意，十七岁中举，名满州府。中举之后更是勤学苦读，悬梁刺股，志在状元及第。
不知是天下才子太多，还是造化弄人，曲艺此后接连十次进京赶考，别说是状元、榜眼、探花，就连“同进士”都没考上。
春去秋来，十次会试，三十年的光阴过去了，三十年啊！当年意气风发的曲艺，已经年近半百。三十年的备考生活，耗尽了几乎全部家资，也使他的身体日渐衰老。
虽有凌云之气兮，悲华发之已生。看着食不果腹的妻儿，家徒四壁的境况，曲艺不得不放弃自己崇高的做官理想，含恨转而为吏。吏无品，不入流。
依靠举人的身份，曲艺在家乡的州府里取得了一个书办的工作，专门给知府大人草拟折子。本想平平淡淡，半仕半隐，了此一生。
但树欲静而风不止。无心而为的一篇“辨材察人”的文章，不知怎么辗转到了魏太师手里，竟被魏太师奉为圭臬。
一觉起来，曲艺发现自己竟然被连升六级，从不入流的吏，变成了正六品的吏部考成司主事，负责淮南、江南两道官员政绩的考察兼王室亲贵的试炼！
曲艺简直不敢相信自己的眼睛，虽然只是六品主事，但管的事儿却是天底下最有诱惑力的差事儿，就是拿其他部司的三品官印都换不来的！
这番经历，让曲艺自己都感到滑稽。自己半生蹉跎，无人提携他，他也没能力提携别人，却就被戴上了一顶“善于辨材察人，当世之伯乐”的帽子。给他戴帽子的人还是当朝第一权臣魏太师。
几经起伏之后，有的人拿得起，放得下；有的人拿不起，放不下。
在墨道机关试炼的时候，曲艺慷慨陈词，说的是心里话。
现在，他心里想的是：“谢瑜，可定为‘七阶’！”但是，他不敢说。
“岭南村野一匹夫，幸得天恩，而整臂一呼，应者云集，岂是乃之福哉？”魏太师的随口一句，犹如一把利剑悬在他的头上。上面人的心思，他不能不揣测，因为他再也放不下了，再也不纯粹了。
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