然则……太后既怀补偿之心，为何入宫后却又屡屡刁难？这疑团仍如荆棘缠心，未曾拔除。
“娘娘，安嬷嬷来了。”茗尘轻唤自门外响起，惊得阮月浑身一颤，信纸几乎脱手。慌乱之下急将信笺揉作一团，扬声道：“请嬷嬷前厅稍候，本宫即刻便来。”下一刻便疾步奔至鎏金炭盆前。盆中银骨炭烧得正旺，赤红火光舔着盆沿。
她回望唐浔韫，对上一双同样凝重的眸子。四目相交间再无犹豫，阮月将纸团抖开，整封信笺如白蝶扑火，投入炽炭之中，顷刻化为乌有，熏味飘散空中。
凝望着最后一缕青烟散尽，心头重石方稍稍松动，她转向唐浔韫，握住妹妹微凉的手：“信中内容，你可知晓半分？”
唐浔韫面浮懊恼，唇儿轻嘟：“我才要偷瞧，便被他夺了去。防贼似的防我，我只瞥见满纸狂草，又是繁体古字，哪里辨得清！”神情委屈，却不掩关切。
“好妹妹。”阮月掌心渗出冷汗，语重心长：“此信字字皆是大逆之言，少一人知，便少一人涉险。你明白么？”幸而唐浔韫懵懂，若真窥得内容，恐日夜难安。
“韫儿，回府后定要转告师兄，事若不可为，切莫强求！保全自身为上。”阮月指尖不自觉收紧，在唐浔韫手背留下几道淡白指痕。
唐浔韫眸光闪动，良久重重点头：“只要他不至豁出性命……姐姐宽心，韫儿虽不才，也定会护好咱家。”
“好妹妹……好妹妹！”阮月喉间哽咽，万千言语堵在胸臆，却知此刻非倾诉之时。听得前厅隐约传来杯盏轻碰之声，她强抑心潮，匆匆唤人备轿，将唐浔韫从角门悄声送离。
待那抹娇小身影消失在朱廊尽头，阮月倚门静立片刻，抬手理了理微乱的鬓发，又抚平衣襟上并不存在的褶皱，将惊悸寒凉尽数压入眸底深处，方转身至前厅随了安嬷嬷，一同往益休宫中而去。
平日里往益休宫中的晨昏定省，是日日都免不得的，可司马靖体恤这天寒地冻，又念母亲年岁渐长。如此早起晚睡的搅扰，唯恐再扑了寒气，便省了这规矩，只至中午用膳时，前来请安问候便是。
可不知这会子遣人前来传唤所为何事，眼看脚步将近，阮月抬了抬头，匾额上赤金发光的“益休宫”三字积了层厚厚冰雪。
她心里对太后的敬仰，素来如对庙中金身，既有亲近的血缘牵绊，更有天家威仪的隔阂。可自窥破那信中隐秘，此刻再仰望这宫阙，往日那层朦胧的孺慕亲昵，便如这匾上冰雪，看着仍是晶莹一片，内里却只剩刺骨的寒凉。
“妾拜见太后娘娘！”阮月依礼深深下拜，目光只及地面光可鉴人的金砖。直到被宫女搀起方才抬起眼。太后身侧的紫檀小榻上，竟高高摞着厚厚一沓册子文书，更有无数卷轴画卷半展着，露着一角角或娇艳或清丽的女子面容。
不待她发问，太后已含笑开口，那声音慈和温润如春风拂过冰面：“月儿来了，这些啊，是各门府才呈上来的，荐来秀女画像并家世册子。你来。”
太后挥了挥手，腕间一对羊脂玉镯轻轻相碰，发出清越之音。她将阮月拉到身侧，温热滑润的手覆上阮月微凉的手背，那股亲昵劲儿仿佛仍是从前在宫外姨母疼惜外甥女的光景。
阮月面上笑着，心里却被那榻上的卷轴重重压了一下。选妃之事，她不是没有料到，只是没想过来得这样快，这样突兀，竟在这年关将近，天寒地冻的时节。
“妾曾听闻，选秀向例都在暮春，花柳明媚之时，怎么今年……”她语声轻柔，带着恰到好处的不解。
太后拍了拍她手，笑意更深，眼角细细的纹路都舒展开：“本宫也知你所说。冬日里衣裳厚重，确是瞧不真切。所以才要让你多费些心思，替皇帝掌掌眼。品貌倒在其次，要紧的是德行才情，须得端方识礼，能辅佐君王才是上选。”
说罢，眼波似有若无扫过阮月依旧平坦的小腹，轻叹一声，裹着太多意味：“皇帝登基至今，后宫只皇后，你与梅嫔三人，着实是太单薄了些。从前总有这样那样的由头拖着，如今……”她语气转而笃定：“如今宵亦国库渐丰，边境也还安宁，皇帝再不能以国事繁重推脱了。开枝散叶，亦是国本。”
阮月只觉得那覆在手背上的温热竟有些烫人，入宫近半载，腹中毫无动静，膝下犹虚，太后这声叹息，与其说是感慨，不如说是敲打。
“历代君王，后宫岂止三千？如今这冷清局面，确是不像话了，月儿。”太后拉着阮月一同在榻边坐下：“如今这样的身份，守着的是皇帝，是天家。天底下，没有哪个夫君是只守着一个妇人过日子的，那是小门小户的做派。皇室……大不一样。”
她慢条斯理品了口茶，才继续道：“母亲知道你对皇帝的心意，一片痴心，情深义重，这是好的。可你还年轻，往后的日子长如流水，也得学着识大体，顾大局。莫要让旁人捏了话柄，说你……善妒，那便不好了。”目光更是紧紧锁着阮月，不容她有半分躲闪。
“妾……明白。”阮月起身屈膝又是一礼：“定当谨遵娘娘懿旨。”这一来一往，她什么也未争辩，那顶“不识大体”“善妒”的帽子，便已轻轻巧巧扣了下来。她心中冷笑，面上却迅速浮起乖顺的假笑，依着太后示意重新坐下。
太后似很满意她态度，指了指那堆小山似的卷轴册子：“这里头，初步筛过一遍的秀女有五十余人。皇帝日夜为朝政操劳，必无闲暇亲自料理这些琐事。本宫想着你与皇帝心意最是相通，你瞧着顺眼，愿意留下的，定然都是极好的。这些人，孰去孰留，便全由你斟酌定夺吧。”
阮月闻言，心下一凛。羽汇阁尚在，皇后前时又解了禁足，此刻若由她来主持初选，岂非是立时成了众矢之的，越俎代庖的罪名，怕是转眼就要落在头上。她迟疑道：“娘娘，此事关系重大，妾身年轻识浅，只怕……”
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