唐军边打边撤，在狭窄的关隘谷道内艰难前行，杀得山谷血流如注，损失何其惨重。所幸高仙芝与封常清二人勇猛，身先士卒，在怛罗斯城外杀出一条血路。安西将士们与未曾反叛的西域蕃兵见之触动，纷纷浴血奋战，为生路厮杀，众人从晌午杀到暮色昏沉，总算突围而去。
踏上葱岭高原，不见大食追击，安西军方才松了一口气，回首怛罗斯城外的流血漂橹，遍地尸体，几如人间地狱一般，不堪入目，众人不禁又对高仙芝的不义之战心生三分厌恶，看向节度使大人的目光充满复杂，却又敢怒不敢言。
将士不说，高仙芝看在眼里，却又如何不知，此番兴师动众，诬陷嫁祸石国国王与突骑施可汗，将石国百姓屠戮殆尽，仅为了那铺地盖瓦用的黄金，而后黄金还未来得及摸热，反倒让自己落得遭受皇帝猜忌的下场，此番大食人借助石国王子入侵怛罗斯，葛罗禄反叛，多少安西将士死于非命，皆是因为自己的双眼被金色的财宝所蒙蔽…
高仙芝翻身下马，看了看诸将士，见他们沉默不语，便独自走到悬崖边，遥望百里外的怛罗斯城，单手垂于胸口，低头郑重一拜，口中喃喃道：“一万四千安西将士，两千西域好汉客死异乡，难回故土，皆是因我之过也，仙芝有罪，还望将士们在天之灵能够安息…”
余下八千伤残与三四千西域蕃兵为之动容，且不论高仙芝有几分真诚，几分虚情假意，能让一介节度使，掌控安西人生死存亡的大人能够做到这般，已是极为不易了，众将士尽皆心思复杂，叹息一声后便也放下了心中怨念。
此番安西大军溃败，临死反扑，却也让大食人死伤惨重，无力进军安西四镇了。而后不久，惨胜高仙芝的呼罗珊总督回到巴格达献功，竟被哈里发以功高震主，密谋造反为尤暗中处死了，阿拔斯的东征总督一死，大食爆发了数起叛乱，哈里发为平叛乱，将大军撤出了怛罗斯，安西之危才自行接触。
而后李隆基召高仙芝回长安，再次废黜了安西节度使一职，封他做左金吾卫大将军，留守京师，不再如先前一般，无故信任他。
而后封常清担任安西节度使，封常清对一向不苟言笑的新罗人高行尤为忌惮，对其敬而远之，拜他为右厢兵马使，却将安西兵马尽数交给左厢兵马使掌管，以此架空他。薛怀义数次想要暗杀令人头疼的封常清，可是想到自己与高仙芝的对决经历，却又不敢擅自行动。
二人暗中谋划大计，数年未果，直到天宝十四年冬，安禄山在范阳起兵，不过一月，便攻破洛阳，威胁潼关，高仙芝被调去守潼关，而后封常清亦被调走，十二月，封常清被杀，安西四镇节度使空置出来，李隆基不再信任蕃将，本想命自己儿子丰王李憕去接替维系丝绸之路的安西节度使一职，潼关被破，江南叛乱的晴天霹雳却是接踵而至，皇帝西逃，再也无暇顾及远在千里之外的安西。
于是薛怀义二人或暗杀，或贬谪，将安西的势力肃清一空，趁此天下大乱之际，威逼利诱，策反了四镇国王，四镇国王惧怕毫无防备之际遭其暗算，只能俯首称臣，与他共谋灭唐之计。
六月，龟兹，于阗，焉耆，疏勒四镇国王，与安西三万唐军的各部首领，尽数汇聚在龟兹镇，听从他们名义上的大王薛怀义调遣。
“李隆基啊李隆基，你自已跑去函谷关，捡了个破袋子，说是老子藏在那里的灵符，便改年号天宝，自称开元天宝圣神文武皇帝，呵呵，此等尊号立法，自欺欺人，不觉得可笑么。”
龟兹古镇是西域中心，安西都护府便建立在此处，距离黄土拢成的城池外一里处，有一块丈宽尺高土台，薛怀义领众人在此受封，安西四镇国王与一众精兵统领尽皆将府上大印奉上，以示臣服，听他号召，薛怀义取来酒水，端着金樽，面朝关山阻隔的长安方向，出言冷笑，许久不止。
“而今山河破碎，生灵涂炭，这都是你自作孽种下的因果，什么宝物也救不了你。”
“大王，大唐皇帝不仁，屡兴战乱，东北的奚人，契丹人，西南的南诏人深受其害，苦不堪言，更莫要谈我等西域诸国，受这无德朝廷奴役了上百年，而今大王理应继承大统，还西域百姓一个安稳。”龟兹国王眼珠儿一转，试探说道，此刻朝廷无力，西域受强人占据，只能听他命令了，不若早早示好，以图受他信任。
“嗯…”薛怀义闭目点头，不置可否，末了缓缓说道：“还需再等一人，他来了。”
“义父威武，我们父子齐心，今日纠集大军，杀出陇右道去，趁长安空虚，抢夺一番。”新罗人高行褪去紫色周衣，一反往常，穿着一件紫金长袍，大踏步走来，手上竟托着一件龙袍，那紫金龙纹，与金銮殿上的颇有几分相似。
薛怀义眼里闪过一丝冷光，淡漠点头，语气平缓说道：“就依你所言，今日大军开拔，我封你为大将军，让你统领三军，替为父横扫河西走廊，荡平雍凉。”
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