在接下来的日子，四爷也没有去瞧伊氏的意思，仿佛这个人不存在似的。
伊氏倒是个随遇而安的，四爷不去，她也不恼，只管安分守已的过日子。
转眼就到了新年，宫中大庆。
年氏的身子也养的差不多了，便跟着四爷和乌拉那拉氏一起入宫参加宫宴，同行的还有李福晋，弘时和怀真。
因为十爷前两天受了风寒，突发高热，十三爷又犯了腿疾，十四爷远征在外，俱不得前来，再加八爷九爷被圈禁削爵，比之去年，皇上跟前骤然又少了几个儿子团圆，忽然心生悲凉。
心一悲凉，再热闹的宫宴，再喜庆的丝乐之声，皇上也高兴不起来。
不过，皇上脸上还是带着笑的，一直撑到宫宴小半才离席，也没有坐御辇回寝宫，只是神情萧索，背着两手漫无目的在御花园走着，身边只让龚九一人跟着。
走着，走着，皇上突然停住了脚步，抬头望着漆黑的夜幕沉吟道：“人有悲欢离合，月有阴阳圆缺，此事古难全，朕又何必强求圆满。”
说着，他突然转头问向龚九道，“龚九啊！你说朕对孩子们是不是太过严苛无情了？”
“万岁爷爱子心切，怎会无情。”龚九叹道，“若真无情，万岁爷也不会空对着乌漆抹黑的老天，如此伤心了。”
“唉——”皇上惆怅一叹，“老大就不必说了，朕当初废掉太子的时候，他上窜下跳，以为朕不立嫡则立长，他就可以当上太子了，后来还用魇镇之法谋害太子，实在让朕寒透了心，所以朕才将他囚禁，至于老八老九，唉——”
他又是一声长叹。
龚九听他话中之意，似有想回转之意，不过圣心难测，他虽服侍皇上多年，有时候也摸不准他的脾气，只能宽慰皇上两句。
皇上愁思未减，也没有再说什么，迈步慢慢走着，一边走，一边沉默的思考。
他儿子虽多，最宠爱的莫过于太子，可是太子不成器，不成器也就罢了，他竟然将主意打到了昭月头上。
太子当他天天坐在皇宫什么都不知道，其实他心明眼亮，那瓜尔佳石璨是个什么东西，就是个纨绔嚣张，不讲道德的混帐，他竟然胆大妄为勾结地痞赵光耀凌辱大臣之女。
这件事，最终闹到了他的跟前，虽然太子妃来求过他，但马尔汉为此连名声都不顾了，他不能寒了大臣之心，自然要公事公办。
他倒没有想到兆佳德瑶一介弱女子竟有这样的气性，为了惩治恶贼，讨回公道，竟不惜毁了名声，也实在是个节烈的女子。
太子不堪大任，那谁又能当大任？
老四虽好，但他太过苛厉，而且他成婚这么多年以来，膝下只有一子，还是个不大聪明的。
老八柔奸成性，心机深沉，但凡要他办得罪人的事，他总是借故推脱，肯定不行。
剩下的只有老十三和老十四，老十三诚挚可靠，文武双全，办事能力也不错，是个不可多得的人才，只是他身上又带着江湖草莽之气，脾气也直率莽撞了一些，当初为了一个青楼女子更是不惜与他顶撞，恐怕也不行。
至于老十四，他也是文武双全，忠毅果敢，当年随他征战四方，实乃将帅之材，不过他还年轻，和老十三一样，都未娶妻生子，还有待磨练。
想着，竟不知不觉走到了菊苑，菊花早已凋敝成泥，却让他想起当年与赫舍里氏相携赏菊的情景，那时他还年轻，她也风华正茂，两个人一边赏菊，一边饮酒吟诗。
在她吟道“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中”时，他将她揽入怀中，对她说道，“这一生一世有我护你，怎会让你吹落北风中。”
当日恩爱种种，记忆无比清晰，一切就仿佛在昨天。
这样美好的地方却生生被太子糟蹋了。
他脸色骤然一沉，转身便离开了，沿着宫墙不知走了多远，忽然听到一个小太监还带着稚嫩之气的说话声：“苏大姐姐，这晚上实在看不清，要不明儿我替你找找，找到了我给你送过去。”
然后又传来一个女子焦急的声音：“我再找找，马上就走。”
皇上怔了怔，循声看去，就看到墙根下头有两个人，一个身材清瘦矮小，穿着太监服，手里拎着食盒，另一个身着宫装的女子手上提着灯，弯着腰在寻找着什么。
龚九也瞧见了他二人，喝道：“什么人，怎么在那里鬼鬼祟祟的？”
小太监一听是龚九的声音，转头一看，就看到龚九身边还站着皇上，他唬的脸色一白，急忙道：“苏大姐姐快别找了，万岁爷驾到了。”
女子一听，也微微变了脸色，跟着小太监一起跑了过来，扑通跪在地上：“奴婢（才）参见万岁爷，万岁爷吉祥。”
皇上沉声问道：“你们两个什么人？”
小太监恭恭敬敬道：“奴才是内务府的小扣子，这位姑娘是十三爷府上的掌事侍女苏莲白苏姑娘。”
苏莲白从未见过天颜，光是声音就觉得天子气势非凡，连忙又磕了一个头道：“奴婢苏莲白见过万岁爷，给万岁爷请安。”
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