下午。
离黄昏尚早。
大雪稍停。
冬阳弥足珍贵，带来些许聊胜于无的暖意，透过窗棂，洒落一地碎光。
婢女小心翼翼地添茶。
抚琴吟唱的伶人穿得华美贵气——绣芍药的石青色纱衣，红缎云形千水裙，金线绮罗绸袍。
容貌艳丽，声若黄莺。
坐于窗边的贵客，却是装束极简，一身缃色窄袍，更显得身形高瘦。
此人约莫在三十七八的年纪，眉浓如墨染的，一双细长的瑞凤眼，眼尾微微上翘，似是在笑眯眯地，偏又教人琢磨不透。
这刻，他正认真地翻阅着最新一期的《汴京小刊》，一旁陪同的叶明诚亦只好沉默地陪伴。
“宋国真乃人才辈出！”
良久，那人掩卷长叹：“物价上涨竟是与钱乏一事有这般关联，这文章深入浅出，解释得一清二楚。”
又惋惜道：“只可惜我来迟了几天，要不然便可亲自耳闻目睹这场‘讲座’，可惜，可惜！”
叶明诚笑答道：“《汴京小刊》后天于八宝茶楼再举办辩论赛，叶某早已命人购了首席的票，萧大人此番便不会错过了。”
他眼前的这位“萧大人”，正是辽国遣来的使者——辽国知南院枢密副使事，萧益秀。
萧益秀轻轻地拨动手边杯盏上的盖子，撇走茶沫，垂下眼帘，语气里听不出是何种情绪：“那本座便谢过叶大人了。”
抿了口茶，他悠悠道：“本座既是来迟了，也是来早了。”
“萧大人何出此言呢？”
“本座最爱吃鲤鱼，只可惜此隆冬时节，在汴京大约是吃不上了。”
叶明诚笑得甚有深意：“若是萧大人开春之后再来，还可欣赏到鵚鹙捕鱼的奇妙景致。”
“鵚鹙？”
“一种凶猛的禽鸟，最爱吃鲤鱼。”
“哈，”萧益秀挑眉，饶有兴味地笑道：“有趣，有趣！”
顿了顿，他坐正了身子，问道：“杜……”
话才说了一个字，便被叶明诚打断：“杜鹃花也是那个时节开的。”
言语间，他不着痕迹地朝不远处的伶人瞥了一眼，又轻轻挠了挠头发，但手指暗暗指向身后。
站在他身后候着的，是礼部员外郎管麟书。
萧益秀心领神会，不动声色地把茶喝完。
一时，室内只余琴声歌韵。
伶人在唱着曲儿，忽而眼前闪过一道白光。还未待她回得过神来，她便已再也无法回神了。
身首异处。
头从身上分离，滚落到她身前的七弦琴上，又落到地上。
鲜血溅得一墙一地都是。伶人的头上，那杏眼瞪得如银铃大，睫毛仿佛尚在簌簌地动着，嘴巴微张，似乎还有话未说……
叶明诚佯装出惊怕不已的样子，瘫软在座位上，指着地上的人头，颤颤问道：“萧，萧大人……这，这是……？”
“此人是天机府的人。”
萧益秀把手中的剑插回鞘中，冷声答道。
天机府，是辽国类似皇城司的机构。
“天机府？”
叶明诚的语气是难以置信。
管麟书却是皱着眉头，不解问道：“这个伶人并无异样，萧大人如何察觉她是天机府的细作？”
萧益秀转头看向他，目光凛洌，锐利逼人：“你问得这样巨细做什么？”
管麟书眼瞳一缩，但很快便镇静下来：“下官不过是好奇而已……萧大人莫要见怪。”
“哼，”萧益秀自然是不信他的话：“好奇心这样强，倒是和天机府那帮人如出一辙……”说着，他玩味地调侃道：“不过，你是宋国的官，又怎会是天机府的人？”
“萧大人明鉴！明鉴！”
管麟书额角冷汗直冒，忙不迭应道。
但萧益秀的话还留了半截：“你，更像是皇城司的人。”
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