“老爷，徐大人带到了。”婢女盈盈笑着，说完之后又对徐枫说：“徐大人，请。”然后转身离去了。
徐枫的目光被婢女牵引，不自觉地也向后望了去。“徐大人，你快来吧，今日之宴专是为你而设。”
“哦？”徐枫应了一声，这才跨过门槛走了进来。
那个年轻书生见徐枫走来，便起身行礼道：“在下侯方域表字朝宗，仰慕徐大人久矣。”
徐枫也连忙拱手还礼，说：“徐枫徐暮帆正是在下。咱们不在朝堂上，不必称我为‘大人’了吧？”
三人闻言均是一笑。陈子龙对冒辟疆说：“还是辟疆兄神机妙算，料准了徐大人……哦不，暮帆兄会来。若日后仕途不顺，摆摊算卦也可勉强糊口啊。哈哈哈……”
冒辟疆拉徐枫坐下，亲自为他倒上了酒，笑着说：“子龙抬举我了，医卜天象我哪里懂？只是咱们鼓励学生们去苏州府衙门请暮帆体察民情，我猜他们一定会把咱兄弟给供出来。而暮帆一旦知道了幕后主使，焉有不登门问罪的道理呀？”
徐枫也随三人一起笑了起来，说：“问罪我可不敢，请求指点我倒是第一名。”
“看来今日暮帆兄在苏州的乡村一游，颇有感慨。”陈子龙兴味盎然地问。
这话勾起了徐枫的愁思。他端起酒杯的手又放了下来，叹了一口气说：“实不相瞒，今日一游确实令我深深地震撼。没想到富足甲天下的苏州竟也萧条如斯。这样下去，不等满洲鞑子打来，咱们就已饿殍遍地、民不聊生了。”
侯方域摇头苦笑，道：“现已是饿殍遍地、民不聊生了。”
冒辟疆和陈子龙对望了一眼，纷纷收敛起了笑容。“暮帆兄，你是朝廷命官，不比我等闲云野鹤。对此情形，你可有良策呀？”陈子龙正色问道。
徐枫想了想，说：“兄弟倒有一策，只是还不成熟，不知当讲不当讲。”
“此间并无六耳，暮帆但说无妨。”冒辟疆目光如炬，期待似的望着徐枫。
“据我的观察，乡村之所以凋敝荒芜，在于青壮年的大量流失。而这些人口也不是一时就能补回来的。”徐枫细细地说：“男人没了，但我们还有女人。女人扛着锄头去种地确实很难，但她们种植棉花、桑树这样的经济作物还是可以的。”
“经济作物？”冒辟疆、陈子龙和侯方域异口同声地叫了起来，都十分惊讶地望着徐枫。
徐枫明白他们对“经济作物”这个词不理解，便解释道：“我的意思是说，不让她们种粮食，而是改种棉花和桑树。这些东西可以做成衣服，衣服也是刚需。所以，只要咱们大量地种植了棉花和桑树，结下果实来就卖出去换钱。百姓们有了钱，就可以再用钱去买别的地方买粮食了。”
三人对视了一眼，陷入了久久地思索中。不一会儿，侯方域点头道：“这个法子我看行。”
冒辟疆却是眉头深锁，说：“办法是好，但有两件事却不易办。”
“何事？”徐枫问道。
“第一，百姓们要种棉花和桑树，那就得买棉籽和桑苗。可如今百姓穷苦，根本拿不出钱来；第二，外销和买粮也都是个难题。”
徐枫点了点头，说：“辟疆兄指出的这两点确实是问题的关键。所以我才厚颜来拜访辟疆兄，希望借助你、子龙和朝宗兄的名望，帮我多多发动复社学生，让学生们监督官府去帮百姓做这些百姓还做不到的事。”
“监督？”三人又都露出了错愕的神情来。侯方域皱眉道：“暮帆兄，你是朝廷派来的钦差，何以要鼓励学生们闹事呢？这不是有些滑稽吗？”
徐枫摇头说：“不，一点也不滑稽。我大明的官府已腐朽不堪，唯有借公众舆论的力量，才能给他们压力，他们也才能认真办事。”
“可这种大逆之事，我朝还无此先例呀！”陈子龙摊开了两手，茫然说道。
冒辟疆沉吟着说：“子龙此言差矣。太祖开国之初就立下了百姓可以进京告御状的规矩。更有甚者，还有百姓将徇私枉法的地方大员扭送去南京受审呢。这种事倒也并非完全无例可循。”
徐枫略吃了一惊，心想：“原本以为明太祖朱元璋是个独夫民贼，没想到还挺有现代民主意识的。”
于是他立即接口道：“对嘛，咱们做的只是监督，不许他们徇私枉法，不许他们贪墨公款，又不是扭送他们去南京。”
“可是……”陈子龙望了徐枫一眼，又将目光投向了冒辟疆：“可是此一时彼一时。大明开国时万象更新，而如今却是贪官横行，哪能比较呢？”
侯方域若有所思地说：“我大明开国时不也贪官横行吗？”
陈子龙一时词穷，无言作答。他只能端起酒杯来，将杯中酒一饮而尽，说：“既然朝宗兄和辟疆兄都同意，那我也没什么可说的了。”
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