曹操的目光再次落在地图上。他必须做出抉择，一个无比艰难，却可能关乎存亡的抉择。
是倾尽全力，在瘟疫彻底击垮大军之前，在后方士族离心离德之前，赌上最后的本钱，向南线骠骑军发动一场猛攻？
还是……
『今后钱粮，恐怕是难了……』
曹操的声音嘶哑，带着一种近乎自嘲的疲惫。
他刚刚下达了向颍川、汝南再次加征粮秣和抽调后备兵员的严令。
但命令是一回事，执行是另一回事。
地方坞堡紧闭，士绅以『流民四起，恐有民变』、『存粮自保』为由，对郡府的征调令阳奉阴违，派出的征粮吏甚至遭到不明身份的乡勇驱赶。
征调来的数目杯水车薪，远不及损耗之速。
兵员也是应征者寥寥，即便强行抓来的丁壮，看着营中地狱般的景象，眼神里也只剩下麻木和死寂。
颍川，这个他引以为傲的乡梓，人心已如溃堤之水。
『明公，』荀彧的声音干涩，『颍川……恐已不堪重负。强行征敛，恐……恐生肘腋之变。』
就算是豫州颍川毛多肉厚，也挡不住只在一个地方薅啊！
现在都薅秃了！
关键是斐潜在河洛『种田』的信报，如同一张无形的告示，贴在每一个豫州士族的心头……
以前反对斐潜，是因为反对斐潜的新田政，但是眼瞅着曹操不行了，若是再跟着曹操，这些士族就难免担心在被曹操榨干最后一滴骨血的同时，连着原本的土地也化为焦土……
而骠骑提出的三档投降待遇，也让这些人心中嘀咕。
上档风险太大，下档亏得太多，中档应该刚刚好。
所以在骠骑军到来之前，如何最大程度的保全资产，以期后效，自然就是这些『人』心中的最为紧要的事情了。
至于曹操的输赢成败，与他们何干？
对于荀彧的陈述，曹操没有立刻回应。他闭着眼，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。他知道荀彧说的是事实。继续压榨下去，不等骠骑打来，内部就可能先崩溃。
必须要给予豫州，颍川，甚至更为广大的山东区域的士族家族一些『希望』。
虽然曹操取得了在嵩山线的一定胜利，但是这不够！
曹操深深的吸了一口鸡汁豆腐干，『彼有新灶，吾有旧釜。旧釜虽朽，然亦可烹！新灶虽良，然断其薪，未必不能一战！寻得此薪，自可破其新灶！』
荀彧他知道曹操所说的『薪』是什么——
也就是荀彧说得『地广人稀』！
是在新田政推行中积累的矛盾，是那些被剥夺了特权的旧豪强心中潜藏的怨恨，是快速扩张下可能出现的管理疏漏，甚至是斐潜本人离开中枢后各部协调可能产生的缝隙。
这将是他们最后的机会，在越来越强大的骠骑军彻底覆盖中原之前，他们必须卡住其战车的车轴，抽出灶底的薪火。
理论上确实是如此，可是他们还能抓住这机会么？
难。
夜风呜咽，仿佛在为这艰难的对弈叹息。
……
……
襄阳。
汉水呜咽，环绕着这座被战云和恐慌笼罩的孤城。
曹仁站在襄阳城头，胡须虬结，曾经锐利的眼神此刻布满了血丝。
城内的气氛，比曹操的曹军大营之处，其实也好不了多少。
蔡洲的冲天大火，早已让城中人心惶惶。
曹仁的铁腕清查虽然揪出了不少明桩暗哨，但恐惧的种子已经深深种下。
曹仁就像是坐在火山口一样，虽然他用铁血的手腕，暂时封堵住了火山的喷发，但这种恐怖的手段，要么就是让潜藏者更加潜藏，要么就是让愤怒者越发的愤怒。
诸葛亮就敏锐的察觉到了这一点，并且试图抓住机会进行反击。
诸葛亮与廖化、李典在丹水汇合后，并未急于强攻。
这位年轻的军师，资历还不像是历史上的那么『厚实』。
甚至严格一些来说，即便是在历史上，白帝城托孤之后，诸葛亮依旧要和李严争夺军政权柄，也不是想要北伐就可以北伐，想要南征就可以南征的……
诸葛亮见过了廖化李典之后，表示此刻的襄阳，强攻硬打，并不是上策，而蔡洲虽成焦土，但蔡氏在荆襄百年的经营，其根系之深，盘结之广，绝非一场大火能彻底焚尽。所以襄阳之中，总有些旁支庶脉、姻亲故旧、依附门客，在城破家亡的恐惧和一丝对昔日权势的留恋中挣扎。
蔡瑁面对当下的情况，也不得不放下昔日荆州第一大家族的架子，重新开始一点点的获取『功勋』，于是一条隐秘的渠道被重新激活了。
或许是某个侥幸逃脱的蔡氏管事，借着夜色泅过了护城河；也或许是某个与蔡氏有生意往来的行商，在守军松懈的黎明混入了城门；甚至或许是某个被曹仁清洗行动波及的无辜小吏，在绝望中成了传递信息的棋子。
诸葛亮通过蔡瑁昔日在襄阳周边留下的一条条的痕迹，以及诸葛亮对荆州当地豪强旧部的了解，精准地触碰到了这些在曹仁之火焚烧后，所残留的『根系』。
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