袁绍得到公孙瓒出兵的消息，随即派人密报韩馥。韩馥慌忙召荀谌、辛评二位谋士商议。
荀谌说：“公孙瓒率燕、代之众，长驱而来，其锋不可当。兼有刘备、关、张之助，难以抵敌。袁本初智勇过人，手下名将极广，将军可请他同治州事，他必厚待将军，就不在担心公孙瓒了。”
韩馥本无大志，自觉无法抵挡公孙赞，接受了荀谌的意见，为表诚意，派他的儿子去请袁绍，长史耿武劝道：“冀州兵多粮足，袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，断绝了他的乳水，立刻就会饿死。怎么可以将州事委给他人呢？这是引虎入羊群啦！”
韩馥道：“我本是袁氏故吏，才能又不如本初。自古有择贤者而让的故事，各位为何要嫉妒呢？”
耿武叹道：”冀州休矣！”一时之间，弃职离开的者达三十多人。只有耿武与关纯在城外埋伏，等待袁绍。
袁绍见韩馥派儿子亲自来请，大喜。数日之后，袁绍在韩馥儿子的引领下，领兵来邺城。耿武、关纯拔刀而出，向袁绍杀去。不料袁绍早有准备，部将颜良、文丑早以接着。这二人那是颜良、文丑的对手，立刻被乱刀砍死。
袁绍入主冀州后，任命韩馥为奋威将军，以田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，尽夺韩馥之权。韩馥懊悔不及，抛下家小，独自前往陈留，投张邈去了。
行军半路的公孙瓒得知袁绍已据冀州，派遣弟弟公孙范去见袁绍，要他遵守约定，平分冀州之地，并让公孙范告诉袁绍“我已带10万幽燕铁骑陈兵幽冀之间，等待他的召唤。”
袁绍听到公孙瓒带兵10万过来，心中大惊，急忙召集众谋士商议。众谋士意见不一：有主张打，也有主张和。沮授进言道：“公孙瓒虎狼之辈，现在袁公刚刚得冀州，局势未稳，不如推荐公孙瓒的弟弟公孙范为勃海太守，按抚他一下，再慢慢想办法。”袁绍点头同意。
初平三年（192）青州黄巾重起，围攻勃海，公孙瓒亲带大军征讨黄巾，一战斩黄巾三万，俘虏不计其数，公孙瓒从中挑选近七万壮卒为军。一时公孙瓒声威大振。
踌躇满志的公孙瓒任命田楷为青州刺史，刘备为平原相，严纲为冀州刺史，单经为并州刺史。命严纲所带人马为前部先锋，攻打袁绍。消息传到冀州，袁绍急忙与众谋士商议，任鞠义为先锋，韩猛为副，袁绍亲带带几万步军为后军。
严纲部在界桥东20里与鞠义相遇。这鞠义本是西凉悍将，因平黄巾留在冀州，对轻骑战法极为熟悉，并训练出一支专门对付轻骑的劲旅。这些人一手持大盾一手抓手橹，名叫“先登死士。”
这些人见严纲所率轻骑冲过来，全部伏在地上。严纲骑军见了，不知就里，只在心里蔑视，驱马狂奔，踩踏而过。
谁知，就在马蹄快踩上之时，发生突变，盾牌翻起，手橹齐发。严纲骑兵纷纷落马，顿时一片大乱，溃败而逃。鞠义及韩猛乘势追赶，混乱中严纲被鞠义斩杀。
公孙瓒喜欢白马，长期与乌桓作战，训练了一支骑兵，因所骑马匹都为白色，号为“白马义从”。此时，公孙赞刚刚带领‘白马义从’跨过界桥，败兵扑天而来，大军被败兵冲散。混乱中，公孙瓒被一支弩箭射中座骑摔倒在地。
正在危急之时，一个少年，骑一匹白马，带着几十个人，如入无人之境，手起枪落，袁兵被挑倒一片，袁兵攻势一时之间被遏止了。正处于崩溃的公孙瓒军队，见强兵来援，勇气顿生，猛烈反击。
袁绍军措手不及，顿时溃退。公孙瓒大喜，立即挥军反攻，鞠义，韩猛阻止不了败兵，只得后退。
袁绍本来带领数万步军在后，听说公孙瓒兵败，大喜。只带500大戟士赶往前军。突见鞠义，韩猛兵败，公孙瓒大军追来。大吃一惊，情况危急，别驾从士田丰要袁绍躲入空墙，暂避锐气。
袁绍大怒，勃然而起，将头上戴的兜鍪惯在地上，大声道：“大丈夫当阵前斗死，怎能逃窜躲藏在这垣墙之中？”大戟士深受鼓舞，强弩齐发，拚死抵抗。
公孙瓒部无法攻入，攻势受阻。袁军见到主帅在此，渐渐地又聚集在一齐，双方战斗激烈。袁绍后军听到主帅被围，急忙赶来。公孙瓒军撤退不及，再次陷入重围之中。
就在公孙瓒与白衣少年拚命。袁军侧面又响起一阵鼓声，一彪人马急驰而来，为首三员猛将，如一柄利剑，直冲入袁军之中，东杀西斩，无人能挡，瞬间撕开一条血路。袁军顿时又是一片大乱，东奔西窜。袁绍知现在已无力再战，传令大军撤退。
公孙瓒抬眼一看，正是刘备三兄弟赶来。原来，刘备丢弃平原县令之后，跟随公孙瓒任别部司马。后来黄巾余贼攻打渤海，公孙瓒率兵征剿，刘备随军征战，因功受公孙瓒封为青州平原相。正准备前去就职，听到公孙瓒在界桥与袁绍发生战事受挫，赶来相救。
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