话说黄巢覆亡后，唐帝国名存实亡，各方节度使形成拥兵自重的局面，其中以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞、卢龙节度使刘仁恭、镇海节度使钱镠、淮南节度使杨行密等人势力最大，史载“郡将自擅，常赋殆绝，藩镇废置，不自朝廷”，“王室日卑，号令不出国门”。
却说吐蕃人善于作战却不善于管理，在吐蕃人统治河西走廊的数十年时间里，各座城市在盛唐时候修建的各项城市设施、水利设施都逐渐废弛，出现了大倒退的局面。此时的河西走廊可以说是一片凋敝，经济萧条，百姓被残酷的压榨。不仅仅是这样，吐蕃本土的国力也在不断地衰退。
唐德宗贞元十五年（799年），张议潮出生于沙州（今甘肃敦煌）。敦煌张氏世代为沙州州将，是敦煌的鼎族豪宗。
在张议潮成长的岁月里，亲身经历了吐蕃的残暴统治，引起了他的愤怒。有感于吐蕃统治下民不聊生的凋敝景象，张议潮同情人民疾苦，对在平定“安史之乱”中被宦官边令诚陷害的着名将领封常清十分崇敬，曾亲笔抄写过《封常清谢死表闻》。
公元848年，张议潮率众在沙洲发动了轰轰烈烈的大起义。他率部队披甲执锐，与吐蕃军在城内展开混战，城中的唐人纷纷响应，人人与吐蕃军拼命，吐蕃军在城中军力本来就不多，在出其不意之下，自然抵挡不住，于是从城中逃走。
吐蕃军从城中败退之后自然不能甘心，于是从周边调集兵力又将沙洲团团围住。张议潮率城中兵马杀出重围与吐蕃军决一死战，短兵相接之际，“白刃交锋，横尸遍野，残烬星散，雾卷南奔”。起义军终于在沙洲艰难地站稳了脚跟。
张议潮在沙洲起义之前，就“誓心归国”，所以在起义军成功占领沙洲之后，就决定派遣使者团向长安传达沙洲恢复的讯息，以明心志；也有联系祖国，对吐蕃两面夹击的意图。但是沙洲和长安之间相隔千里，中间的河西诸城还是在吐蕃人的控制之下，所以为了确保讯息能够到达长安，张议潮派出了十队使者，带着十份完全相同的文书，越过莽莽大漠向长安进发。这十支队伍中的九支，或遭到吐蕃人的尾随追击而献身，或是迷失方向永远留在了大漠之中，最后只有悟真这一支队伍绕过莽莽大漠到达天德军(今天的内蒙古乌拉特前旗)，在天德军防御使李丕的协助下，于大中四年（公元850年）抵达长安，这时候离张议潮沙洲起义已经整整过去了两年。
前往长安的信使带回了来自大唐帝国的赞扬和褒奖，张议潮的起义军军心大振。大中五年(公元851年)，张议潮率军对吐蕃展开大规模的军事攻势，吐蕃在河西腐朽的统治立刻土崩瓦解，各州的吐蕃军队闻风而逃，退往凉州。到这一年的八月，张议潮军收复了整个河西走廊中除凉州之外的所有州县，河西又重归大唐的版图之中。
敦煌周边的地形大部分是崇山峻岭和沙漠戈壁，光靠农耕很难维持庞大的财政开支，还得依赖丝绸之路上的通商贸易来增加收入。按照中国传统的“朝贡贸易”体制，像敦煌归义军这样的“远人”来贡献土产，往往会得到巨额的赏赐，实际上是一种物物交换的贸易。归义军向朝廷进贡玉、马、骆驼、羚羊角、卤砂、梵文佛经、波斯锦等产品，朝廷则回赐生绢、绫罗绸缎、金银、陶瓷、漆器等，归义军再把这些赏赐品转卖到西域，可获得巨额利润。
这样大家应该明白，张议潮固执地拿热脸去贴朝廷的冷屁股，还真不是愚忠，而是基于现实的考量，很大程度是看在钱的面子上。
张议潮死后，其侄张淮深继任节度使。
张淮深在位时，很多人对他不满，其中包括他的两个庶子张延思、张延嗣。以张淮鼎、李明振、索勋为首的势力用计挑拨、激化张淮深与张延思、张延嗣之间的矛盾。
公元890年春天的某一天，百花盛开，归义军所辖的沙州城内，气氛显得十分紧张：无数的兵马在街上巡逻，刀枪剑戟林立如林，自从张议潮平定沙州、瓜州之后，沙州城第一次看到如此多的刀兵。
到底出了啥事儿？
原来归义军节度使府邸之中，地上倒着八具血淋淋的尸体：其中死状最凄惨者就是归义军最高首脑张淮深。而他旁边的死者赫然就是他的夫人陈氏，再旁边六具或大或小的尸体，正是张家的六个儿子。张淮深和他的一家人，悉数在同一天被杀。
是谁杀死了张淮深？
《张淮深墓志铭》中有对他死亡时间的描写，可是关于他的死因只有八个字：“竖牛作孽，君主见欺。”
这八个字是什么意思呢？原来这里面提到的竖牛，其实并不是真的牛，而是一个人名。竖牛先生是春秋时期人，根据左传记载，竖牛是鲁国公卿叔孙豹的庶长子。因为是私生子，竖牛先生小的时候并不和父亲在一起，等到成人之后，才和母亲一起投奔父亲，并深受叔孙豹的喜爱。
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