鱼复一称源自西周时的鱼复国，后属巴国，秦惠文王时以巴国之地置巴郡，汉武帝在此设江关都尉，掌巴郡军事。蜀汉时，将鱼复改为永安，刘备出兵伐吴，兵败夷陵后退屯白帝城，就是在永安托孤，西晋时恢复鱼复旧称，桓温伐蜀时也是由此溯流而上。
江陵东面，汉水对岸的竞陵太守是桓豁庶长子桓石虔，桓温北伐前秦，两军第二次在白鹿原交战时，晋军失利损失惨重，若非年不满十六岁的桓石虔乘马冲入乱军救回桓冲，恐怕是当场就要凉了。
桓温第三次北伐大败而归，诿过于袁真，桓温麾下有今樊哙之称的猛将邓遐，与袁真既是同乡又是表亲，也受到猜忌遭免职，没几年就郁郁而终，所以此时的桓石虔可以说是东晋方面在荆州为数不多的猛将了。
而在江汉水路交汇处的夏口下游，桓豁次子桓石秀时任西阳太守，与其治所一江之隔的南岸就是武昌。桓温第一次北伐前，曾率大军顺流东下，逼迫朝廷许其北伐并废黜殷浩，当时就是顿兵于此。
而在鲁阳以东，时为东晋西中郎将、豫州刺史的桓伊就率部驻在淮阳，通过汝颍水系的纵横河网，直接威胁鲁阳，一旦突破就可顺水路直下南阳，经新野入樊、邓二地，更可渡汉水至南岸的襄阳。
可在桓冲眼里，他所看到的却是另一种可能，同样是从淮阳经汝颍水系，不过却是朝着东南方向，进入淮河到达寿春，接下来就是向南经芍陂、淝水，再从合肥向南经巢湖、濡须水入大江，对岸就是一片空虚的姑孰，纵有桓嗣在寻阳确保后路，可当后路的后路都被截断时，桓冲、桓嗣父子远在荆、江二州，照样是鞭长莫及，到时就只能在荆州跟前秦南下大军死磕了。
所以桓冲在看不到自己想要的局面，得不到自己想要的保证，最终选择了放弃襄阳，保全手中实力。
桓冲的想法看似十分离谱，可这个判断却没有丝毫低估，此时的北府兵刚开始组建，虽然有许多流民帅老卒打底，但毕竟新近成军，尚未显露威名。
淝水之战，北府兵以少胜多，为世人所熟知，可在此之前，却少有人知道东晋还有一支西府兵。
桓豁在荆州的征西将军府，桓伊在豫州的西中郎将府，都可以称作西府，而且也继承了一部分后面要说的这支西府兵，这里要说的西府兵，却是源自率先举起东晋北伐大旗，最终因功受忌，忧愤而死的镇西将军祖逖。
祖逖死后，胞弟祖约继其部众，后与同为流民帅出身的苏峻联合，以讨伐外戚庾亮为名，起兵反叛攻入建康，同年遭温峤、陶侃联军讨伐，苏峻战败身死，祖约逃入后赵，被石勒诛杀。
但参与苏峻之乱的流民帅部曲，战败被俘后也不是全数被杀，不少人在投降、被俘、倒戈后又先后被重新编入晋军。例如中途脱离叛军的桓宣所部，以及应桓宣之请赶去救援的毛宝所部，毛宝被攻打桓宣的祖涣、桓抚大败，大腿被箭矢刺穿血流不止，他却为阵亡将士大哭后才包扎，之后连夜带兵再度去救桓宣，极得流民兵拥戴。
苏峻之乱后，庾亮离开中枢外镇芜湖，陶侃死后，他趁着石勒新故不久，上疏北伐，进号征西将军，移镇武昌。
陶侃死前，派子侄陶斌、陶臻，分别与桓宣、李阳进攻樊城、新野，连续击败后赵荆州刺史郭敬，桓宣趁机收复襄阳，并奉陶侃之命留守。
陶侃死后，桓宣与毛宝随庾亮北伐，庾亮以桓宣都督沔北、镇守襄阳，后赵以骑兵七千渡江，分三面掘地道攻城，又是毛宝奉庾亮之命赶去解围，随后桓宣渡江反击至南阳才退军。
数月后，石鉴、石闵、夔安、李农等将奉石虎之命，率军五万余来袭，沿沔汉水路北岸向下游进军，李农为竞陵太守李阳击败，只得掠民七千余户北还幽冀。
后赵名将张貉引骑兵两万余攻打西阳邾城，晋军在邾城失利，庾亮未能及时来援，毛宝突围时与六千余士卒一同于江中溺亡，庾亮为此悲恸不已，不久也成疾病故。
而在此时的北方，石虎正与段部鲜卑、前燕交战，与东晋的战事，双方很默契的暂时不了了之。
桓豁死前，与建康书信往来，对前秦出兵可能所做的预判，就是参考的后赵当年来袭的路线，屯兵巴东鱼复，堵着前秦由夷陵道出蜀的毛穆之，就是毛宝之子，镇守襄阳的朱序则是朱焘之子。
庾亮死后，其弟庾翼接任征西将军、荆州刺史，仍镇武昌，时人将庾亮比作丰年美玉，将庾翼比作荒年之谷。
庾翼到任后，谋求再度北伐，先后遣使与燕王慕容皝、凉州牧张骏联络，约定一同进兵，盟友天南地北难以交通，计划也中途泄露，看起来有点白日做梦，结局注定失败，但最终还要看他真正的目的是什么。
不是没人劝阻，可庾翼通通不听，几次上表请求，最终朝廷忌惮其麾下合兵四万余众，准许他北伐。此时的桓温，因为娶妻南康公主，成了庾氏的姻亲，自然是跟着摇旗呐喊，在当时是为数不多赞同庾翼北伐之人，二人还约定一同平定天下。
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