就在南宋正式出兵北上攻打蔡州之前，其实从朝中到京西湖北制置司关于是否出兵的争议仍未完全平息，史弥远虽然已经决策要出兵，但还没等正式出兵人便已病死，到底要不要出兵，决定权落到了前线最高统率、制置使史嵩之手上。
读史是一件苦差事，尤其是一些重大历史事件，不同史料有不同记载，但涉及细节却又都语焉不详，很难绝对真实还原历史真相。但关于此次宋军北上的决策过程却有着清晰的记载，在孟珙的神道碑上还原了当时的情景：史嵩之本人拿不定主意要不要出兵，便找来孟珙商量，孟珙表示如果国家国力足以抗衡蒙古，那么我们直接灭金就行，根本不用理会蒙古的借军粮请求，但如果我们国力不足以抗衡蒙古，那就该带着军粮给蒙古，以防蒙古日后以军粮为借口大举入侵。
孟珙没有把话说说得太透，但史嵩之何等聪明，当然听得出话外之音，国家与蒙古相比国力相差太大，金国灭亡在即又不能错失良机，看起来南宋有的选，其实南宋没得选，必须出兵灭金，也必须给蒙军提供军粮。
弱国无外交，弱国无主权，弱国在乱世里只剩下身不由己。
绍定六年十月，孟珙率军两万带着答应提供给蒙古的三十万石军粮从鄂州出发北上，十一月来到了蔡州城下，见到了蒙军主帅塔察儿。
塔察儿是蒙古四杰之一博尔忽之孙，也是当时蒙军名将，对南宋如约而至非常高兴，马上与孟珙商定了两军的作战计划，蒙军进攻蔡州北面和西面，宋军进攻蔡州南面和东面。
虽说已经约好了各自作战范围，但蒙军新近接收这么一大笔军粮士气格外旺盛，塔察儿没等宋军开打便率先派部将张柔率五千敢死队去攻城，蔡州虽然危在旦夕但金国军民同仇敌忾，奋力还击，敢死队死伤惨重，张柔本人也是身中数箭从云梯上掉了下来，孟珙见状立即派部将前去把张柔救了回来，约定第二天共同夹击。
这是孟珙与张柔第一次在战场上相遇，也是唯一一次以盟友的身份并肩作战，后来再在战场上相见时，不知孟珙可曾后悔救过张柔一命。
后不后悔都是后话了，当务之急还是要先拿下蔡州。蔡州城南有一处潭水名叫柴潭，金军在潭水中间竖了一座箭楼号称柴潭楼，之前蒙军数次进攻都被金军从柴潭楼上用强弓劲弩射了回去。孟珙观察柴潭楼地形后，发现下方柴潭水源是从旁边的汝河而来，便连夜派兵在柴潭上游将水源堵起来，第二天一早来到柴潭一看潭水已干涸大半，于是率军来到柴潭楼底下直接将箭楼拆毁。
外围防御工事被拔掉，宋军得以直面蔡州南城，当时的金军实在是穷途末路了，城中弓箭炮弹几乎打光，绝望之下居然把城中老弱妇孺杀死熬成人油，然后把滚烫的人油顺着城墙倒下去，用来阻止攻城的宋军。
如同困兽一般的金军再次爆发出恐怖的战斗力，宋蒙两军攻城也再次受挫，为了减少伤亡，到了十二月，孟珙与塔察儿商议之后改用水攻，宋军掘开城南汝河，蒙军掘开城西练江，两条河水灌入蔡州城，城墙终于被水泡坏倒塌。
南宋端平元年、金天兴三年正月，最后的总攻开始了，宋军攻入蔡州南门，蒙军攻入蔡州西门。大部分守城金军在巷战中战死，哀宗见大势已去自缢身亡，近侍们在其死后按照女真习俗将其火化，宋蒙联军进入皇宫后哀宗尸体还未烧完，于是赶紧上前扑灭火焰，由宋军带走哀宗尸体大部，蒙军带走一只手，各自回朝报功。
金国灭亡，对南宋而言自然是大仇得报一大快事，史嵩之在后方全境通告金虏灭亡的消息，又派人把从蔡州缴获的哀宗尸首和几位被俘的金国官员送往临安。
哀宗尸首到了临安，经过朝廷商议，将其安放在大理寺狱库以告慰宋朝列祖列宗。随着哀宗尸首一起被送往临安的还有几名金国官员，其中有一名叫张天纲的，金国亡国前任参知政事，来到临安后临安知府薛琼问他，有什么面目来到临安？
金国虽亡，但人家至少战斗到了最后一刻，薛琼到这份儿上再嘲讽就属于自讨没趣了，果然，张天纲立即反唇相讥：
国之兴亡，何代无之？我金之亡，比汝二帝何如？
比徽钦二帝何如？比徽钦二帝强多了，君王死社稷这份勇气徽钦二帝他们有吗？赵构有吗？但凡这父子三人有一个人敢挺身而出大宋又何至于偏安江南成为南宋？
一句话噎死了薛琼，薛琼也不甘示弱，命人把张天纲押下去关起来，然后汇报给了理宗。端平元年史弥远已死，理宗开始亲政，对这个铁骨铮铮的金国官员产生了兴趣，于是第二天亲自召见张天纲，希望可以将这位忠义之士收为己用。
皇帝亲自劝降，也算给足了张天纲面子，可顽固的张天纲依然不买账，只求一死，理宗不解，问他为何不怕死。张天纲回答说自己又何尝不怕死？但自己深受皇恩，更害怕辱没了臣节，为了保全臣节，自己不惜一死。
虽然张天纲不愿归降只求速死，但理宗却不杀他，只是仍把他关了起来，接着派人去劝，南宋官员劝得久了，张天纲也烦了，就开始写供词，但供词里面依然把哀宗作为自己唯一的皇帝，决不投降。
历史没有记载张天纲后来的下落，也许是病死狱中，也许是遭到流放，但这位忠义之士在宋金两国史料中都留下来浓墨重彩的一笔，从某种程度上讲，他的形象已经远远超过了对面劝他投降的南宋君臣。
臣节说起来虚头巴脑，但是能守臣节却不容易，后世明朝蓟辽总督洪承畴曾经自拟了一副对联：君恩深似海，臣节重于山。可明清松锦之战后洪承畴降清，他的臣节被清朝官员嘲讽了一辈子，谁说臣节重于山了？堂堂一品的总督都守不住臣节，这叫哪门子的臣节重于山？
每个人都有每个人的坚守，张天纲虽然是汉人，却也是金国人，汉人是中国人，金国人也是中国人，为国尽忠的人终会被历史铭记。
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