杨国忠，本名杨钊，河中府永乐县人，唐朝外戚、宰相，自称东汉太尉杨震后代，张易之外甥，杨贵妃族兄。早年嗜酒赌博，品行不端，被亲族鄙视，于是三十岁时进入西川从军，从事屯田工作，成绩优异，授新都县尉，依附蜀地大豪鲜于仲通，迁扶风县尉。族妹杨玉环得宠后，飞黄腾达，历任金吾兵曹参军、监察御史、度支员外郎兼侍御史、太府卿。李林甫去世后，担任检校右相兼管文部，册封卫国公，身兼四十余职。任相期间，两次派兵攻打南诏，损兵折将，专权误国，败坏朝纲。与安禄山互相倾轧，水火不容，两人的斗争成为安史之乱发生的导火索。跟随唐玄宗逃往蜀郡，在马嵬驿变中，被乱兵所杀。
年轻时放荡无行，嗜酒好赌，受到亲族的鄙视，三十岁时前往西川从军，从事屯田工作，成绩优异，被授为新都县尉。任期满后，杨国忠更加贫困，只得依附蜀地大豪鲜于仲通，后又担任扶风县尉。族妹杨玉环被册为贵妃，与三位姐姐日益受宠，剑南节度使章仇兼琼与宰相李林甫不睦，便让鲜于仲通前往长安，欲结交杨家，以为援助。鲜于仲通却向章仇兼琼推荐杨国忠，章仇兼琼见杨国忠身材高大，便征辟其为推官，让他到长安进贡，并馈赠价值百万的蜀地财货。
到长安后，杨国忠把土特产一一分给杨氏诸姐妹，并说这是章仇兼琼所赠。于是，杨氏姐妹就经常在玄宗面前替杨国忠和章仇兼琼美言，并将杨国忠引见给玄宗，玄宗任命他为右金吾卫兵曹参军，从此，杨国忠便可以随供奉官随便出入禁中。在长安立脚之后，便凭借杨贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好。在朝廷，则千方百计巴结权臣李林甫，迁升为度支员外郎，兼侍御史，在不到一年的时间里，他便身兼十五个使官，成为朝廷的重臣。
杨国忠请各地将积存的粮食，变成轻货送到京师充实府库，又将天下义仓及丁租、地税全部换成布帛，用来充实天子的库藏。玄宗召公卿百官观看左藏库，看到货物钱币堆积如山，当面赐掌管财政的杨国忠紫衣、金鱼，兼代太府卿事，此后，他越来越受到唐玄宗的宠幸。
杨国忠因为自己本名为钊，而图谶上有“卯金刀”三字，请求改名，以示忠诚，玄宗赐其名“国忠”。随着地位的升迁，杨国忠在生活上也变得奢侈腐化，每逢陪玄宗、杨贵妃游幸华清宫，杨氏诸姐妹总是先在杨国忠家汇集，竞相比赛装饰车马，他们用黄金、翡翠做装饰，用珍珠、美玉做点缀。出行时，杨国忠还持剑南节度使的旌节在前面耀武扬威。
杨国忠举荐鲜于仲通为主将，令他率军攻打南诏，结果失败，杨国忠贪图军功，为鲜于仲通遮掩败绩，伪造战功上报朝廷。而后写史的人因为极端厌恶杨国忠而夸大了唐朝的损失，鲜于仲通用的军队远少于三万人，损失也远少于三万人，却被夸大成了损失六万人。鲜于仲通失败之后，杨国忠下令从两京及河南北募兵去征南诏，人们听说南诏多瘴疠，在交战之前士兵就会因为瘴疠死十分之八九，所以没人愿意应募。
杨国忠就派御史捕人强制送到军所，早在征南诏之前，唐朝的精锐部队、精兵猛将早就集中在西北的安西、北庭、河西、陇右、朔方这些地方，而剑南没有唐朝精锐部队，两京及河南北无武备，几乎没有军队。在鲜于仲通失败之后，杨国忠从两京及河南北征募的是一些缺乏战斗力的平民，由这些平民组成军队征战南诏。
王鉷被杨国忠陷害致死，从前属于王鉷的权势悉归杨国忠，但他仍不满足，借邢縡案牵连李林甫，让邢縡指证李林甫与王鉷兄弟和阿布思暗中结交，又让哥舒翰从旁作证，唐玄宗因此疏远李林甫，杨国忠开始和李林甫为敌。李林甫去世，玄宗任命杨国忠担任右相，兼文部尚书，判使照旧，杨国忠以待御史升到正宰相，身兼四十多个使官。
杨国忠的亲信京兆尹鲜于仲通、中书舍人窦华、侍御史郑昂等授意选人，请求玄宗给杨国忠在省门立碑，歌颂其选官有“功”。玄宗让鲜于仲通起草碑文，并亲自修改了几个字，鲜于仲通为了向杨国忠献媚，便把这几个字用黄金填上。
关中地区连续发生水灾和严重饥荒，玄宗担心会伤害庄稼，杨国忠便叫人专拿好庄稼给玄宗看，并说：“雨水虽多并未伤害庄稼。”玄宗信以为真。之后，扶风太守房琯奏报当地出现水灾，杨国忠便叫御史审问他，从此再没有人敢汇报实情。
杨国忠采取两面包夹南诏的策略：派遣剑南节度留后李宓率领唐军从北方进攻南诏，从安南都护府调兵从东南面进攻南诏，由于南诏方采取诱敌深入对策，将唐军引至南诏都城大和城后闭壁不战，加之唐军长途跋涉，粮草不支，遭受瘴疫之苦，水土不服，结果唐军全军覆没。杨国忠再次遮掩败绩，仍伪造捷报上书朝廷，但写史的人因为极端厌恶杨国忠而夸大了唐朝的损失，把李宓写成了死在南诏，并将唐朝损失的人数夸大为七万、十万等多种说法。实际唐朝损失人数远少于此数，且高适《李云南征蛮诗》记载李宓在征南诏之后返回了长安，“归来长安道，召见甘泉宫”。
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