最终，两次“天宝战争”皆以南诏的胜利而结束，南诏不仅背叛唐王朝，投靠吐蕃，还降服了周边的寻传蛮和骠国，并趁机北进，占据剑南的嶲州和黎州。
杨国忠与安禄山，都是天宝年间的新贵，同样受着玄宗的宠爱。安禄山在朝中对老谋深算的李林甫还算惧怕，而对杨国忠则根本不放在眼里。杨国忠接替宰相后，看到不能制服安禄山，便经常向玄宗说安禄山有谋反的野心和迹象，但玄宗认为这是将相不和，不予理睬。杨国忠一计不成又生一计，奏请让陇右节度使哥舒翰兼河西节度使，以便排斥和牵制安禄山。
玄宗按照杨国忠的意见召安禄山入朝，试其有无谋反之心，安禄山由于事先得到杨贵妃的通风报信，故将计就计，装模做样地向玄宗诉说自己的一片“赤心”，赢得玄宗更加信任，打算让安禄山当宰相，并令太常卿张垍草拟诏敕。杨国忠知此立即劝阻道：“安禄山虽有军功，但他目不识丁，怎能当宰相，如果发下制书，恐怕四夷皆轻视朝廷。”玄宗只好作罢，改任安禄山为左仆射。至此，安禄山与杨国忠以及唐王朝的矛盾更加尖锐激烈，以至于后来反叛一触即发，加之杨国忠任宰相后，官吏贪渎，政治腐败，民怨沸腾，终于使安禄山发动了以讨伐杨国忠为名，行夺取皇位之实的叛乱。
安禄山反叛后，玄宗召集宰相商议对策，杨国忠露出得意洋洋的神色，说：“现在造反的只有安禄山一个人，将领和士兵都不想造反，不过十天，必定把安禄山的头颅传送到长安来。”玄宗信以为真，大臣们面面相觑大惊失色。由于安禄山的反叛日趋严峻，玄宗计划御驾亲征，下制令太子留守代管国事，又在朝堂上宣布此事，杨国忠非常恐慌，叫韩国、虢国、秦国三位夫人游说杨贵妃，让她口中含土向皇上请命阻止，事情就此作罢。
哥舒翰率兵镇守潼关，叛军长久不得进，形势也向有利于唐军的方向发展，各地捷报频传，令唐玄宗重新充满了必胜的信心，杨国忠不停地在一旁煽风点火，要求唐军兵出潼关，与叛军决战。唐玄宗听信杨国忠的谗言，由此潼关失守，哥舒翰被擒，河东、华阴、冯翊、上洛的防御使都弃郡逃跑，各郡的守兵都溃散，战场形势急转而下。
叛军攻陷潼关，长安危在旦夕，玄宗决定逃往四川避难，当走到马嵬驿时，将士们又累又饿，加之天气炎热，拒绝继续前进。此时，杨国忠的政敌太子李亨、宦官李辅国和陈玄礼一致认为，除去杨国忠的时机已成熟，于是由陈玄礼出面对将士进行煽动，说这场叛乱全是由杨国忠引起的，杀了杨国忠就可止息叛乱。
这时，有20多名吐蕃使者，在驿站西门外堵住杨国忠的马头，向他要饭吃，被激怒了的士兵们立即上前将他们包围起来，大喊：“杨国忠与吐蕃谋反！”杨国忠大骂众人想要效仿安禄山造反，士兵回答说：“国贼就是你，还说什么别人？”此时，禁军骑兵张小敬上前，一箭射中了他的马鞍，杨国忠逃进西门内，军士们蜂拥而入，将其乱刀砍死。
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