姬子云像一头困兽，在寝宫里来回踱步。窗外的阳光明明晃晃，他却只觉得浑身发冷，仿佛那夜刺客身上的寒气还未散去。龙涎香燃了大半，烟气缭绕，模糊了他苍白的面容，却遮不住眼底的惊惶。
他不敢上朝，甚至不敢靠近任何窗户。那晚的情景历历在目，冰冷的剑锋贴着他的脖颈，带起的风都带着死亡的气息。他再次回忆起，刺客没有杀他，只是用剑锋挑落了他的玉冠，将一支羽箭钉在了他的床柱上，箭簇闪着幽冷的光，像一只窥视的眼睛。
那支箭，他认得。是皇浦云麾下的制式。
皇浦云……他的这位“勾股大臣”，终于不再掩饰獠牙了。姬子云伸手抚上脖颈，那里似乎还残留着剑锋的触感。对方没有杀他，不是仁慈，而是残忍。是要让他活在恐惧里，活在他的掌控之下，像玩弄老鼠的猫，先耗尽猎物的勇气，再慢慢享用。
他拿起桌上的奏折，手指却止不住地颤抖。国库空虚，北境告急，桩桩件件都需要他拿主意。可他现在，连走出这寝宫的勇气都没有。他仿佛能看到朝堂上，皇浦云那带着嘲讽的眼神，听到大臣们窃窃私语，议论着他们这位胆小如鼠的君主。
“陛下，该用早膳了。”内侍小心翼翼地声音从门外传来。
姬子云猛地一颤，像是被针扎了一下。他厉声喝道：“滚！谁都不准进来！”
门外的人噤若寒蝉，再无声音。
寝宫内，只剩下他粗重的喘息和心脏狂跳的声音。他知道，皇浦云不会给他太多时间。那支钉在床柱上的羽箭，就是最后的通牒。他该怎么办？是俯首称臣，还是……他不敢想下去。
阳光渐渐西斜，将他的影子拉得很长很长，像一个巨大的嘲讽。他瘫坐在龙椅上，眼神空洞地望着那支羽箭，仿佛那是他命运的终点。
州衙书房的烛火燃到第三根时，皇浦云仍枯坐案前。案上的历任官员考绩册堆得半人高，他却连翻页的力气都快没了。李俊山递上辞呈那日，他还笑着说州牧之位自有贤才，此刻才知这二字有多难寻。
窗外的梆子敲过四更，砚台里的墨汁结了层薄冰。皇浦云揉着发胀的眉心，想起离钧州已逾八载。当年随先皇南巡时的旧部要么迁了京官，要么解甲归田，如今州衙里的主簿、参军，竟无一人能叫出他的表字。
大人，这是各县举荐的名单。小厮轻手轻脚捧来木盘，黄皮卷宗上还沾着晨露。皇浦云掀开最上面一本，墨迹犹新，却不知此人是刚科举出身的书生，还是久历官场的老吏。他啪地合上卷宗，瞥见铜镜里自己鬓角的霜色——原来离开这些年，不仅是故人星散，连自己也成了钧州的异乡人。
案头铜漏滴答，檐角铁马在寒风里乱响。皇浦云忽然想起李俊山的话：二弟，钧州百姓要的不是青天大老爷，是知根知底的父母官。他望着满架蒙尘的地方志，忽然觉得这州衙的梁柱都在晃——若半月内再无合适人选，春耕在即的河工、漕运诸事便要耽搁。
夜凉如水，皇浦云枯坐灯下，指尖无意识摩挲着案上那方钧州澄泥砚。烛火摇曳间，砚台纹路上仿佛浮出三十年前的烽烟。那时他尚是壮年，一身玄甲映着钧州城头的落日，甲叶碰撞声里尽是少年意气。
军权在握的日子，他常披星戴月巡营。帐下五千锐士，皆是亲手挑选的百战余生者。某次岱州将军叩关，他三日未卸甲，终在边城截住敌踪，那夜血月当空，他提刀立于尸山之上，身后是整肃如初的军阵——这便是他亲手锻造的长城。
高布政使的身影总在文案堆里。那人总爱穿件半旧的青布袍，见他便躬身行礼，袖口磨出的毛边沾着墨渍。开春时黄河决堤，高大人赤脚站在泥水里指挥赈灾，半月下来鬓角竟添了霜色，却仍笑着递上勘验册：大人放心，灾民已尽数安置。
郑先生则总在书房等他。老先生喜饮浓茶，案头常摆着一碟茴香豆。每当他为粮草发愁，郑先生便捻着胡须笑道：城东张大户囤粮千石，能换塞外良马。某次他欲严惩贪墨小吏，郑先生却领他去看市井：那小吏家有老母幼子，不如罚他监修官道，既全了法纪，又存了仁心。
如今想来，那时的钧州城，军帐的刁斗声与州衙的算盘声竟能如此和谐。他猛地回神，烛火已燃至尽头，砚台冰凉如初，只是眼角不知何时湿了。
现在高布政使，郑先生都已经不在人世，时间过得真的快啊！如今钧州再面临困局，却没有人帮到自己。
垮塌的旧将军府飞檐。朱漆剥落的府门在皇浦云身后缓缓合上，惊起梁间几只灰雀。庭院里的杂草已没过石径，他深一脚浅一脚地走着，每一步都似踏在回忆的碎片上，咯吱作响。
推开那扇通往地下室的沉重木门，一股混杂着尘土与霉味的寒气扑面而来。石阶湿滑，他扶着斑驳的墙壁，一步步走向黑暗深处。尽头，一道淡蓝色的光幕微微闪烁，将他的脸映照得忽明忽暗。
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