消息在襄州城炸开的——太子殿下要在府衙前公审四家，设万民听审台。起初无人敢信，直到午时初，府衙八扇朱漆大门全部洞开，十六名皂隶将十面丈许高的告示牌扛出，黑字朱印贴在衙前照壁上。
人群从七十二坊、三百闾巷涌来。卖炊饼的汉子推着空车，绣庄的娘子攥着针线包，码头力夫赤着黧黑的膀子，蒙童牵着先生的衣角……午时三刻，府衙前广场已无立锥之地。五队重甲军士持戈分列，阳光下铁衣森寒，却压不住那股翻涌的、沉默的躁动。
一个独臂老汉挤在最前，浑浊的眼睛死死盯着高台上三把空着的太师椅。有人认出他：“是西街打铁的刘三，五年前儿子死在孙家矿上……”话未说完，便被旁人的嘘声止住。人群中有更多这样的眼睛：深陷的眼窝里燃着蛰伏多年的火。
午时末，侧门开。十余名青袍书吏鱼贯而出，在广场东西两翼竖起十面木牌。为首的官员声音清越：
“奉太子谕，公示四家罪证初录！凡有疑议、有增补、有冤情者，可至右侧‘万民陈情箱’投书——今日所投，皆入卷宗！”
木牌翻转，墨迹如刀：
· 孙氏：码头纵火案（二十七死）、私征河税、强占民田、贿官……
· 向氏：放贷逼死十三命、逼良为娼、私设刑堂……
· 赵氏：涉嫌拐卖人口、私通外邦、走私盐铁……
· 钱氏：洗黑钱三十万两、操纵米价、伪造官银……
每念一条，人群便是一阵压抑的骚动。东南角忽有妇人尖哭，三个披麻戴孝的女人展开一匹染血麻布，血书八字触目惊心：“还我孩儿，血债血偿！”
锦衣卫上前，为首妇人嘶声道：“民女三家十二口，去年腊月全死在赵家银矿！他们说是塌方……可那晚有人看见，赵家二少爷亲自带人拽倒了支撑柱！”
血布被郑重收入檀木证物箱。人群中啜泣声渐起，如秋雨打残荷。
未时初，三声鞭响惊破长空。
府衙正门轰然洞开。十六名重甲手持陌刀开道，锃亮的铁靴踏在青石板上，声如闷雷。李存宁一身明黄四爪蟒袍，头戴翼善冠，自正午的阳光中步出。年轻的脸上没有表情，唯有一双眼睛亮得慑人——那是襄江深秋的江水，表面平静，底下却沉着万钧之力。
午时三刻，日正当中。
府衙大门洞开，李存宁在文武官员簇拥下步出公堂。玄甲军将军谢玉堂按刀侍立阶前，猩红披风在风中纹丝不动，仿佛一尊石像。锦衣卫千户陆向东鹰目如电，扫视着广场上每一张脸。
“参见太子殿下——”
万民齐齐躬身行礼，那声音不是整齐划一的朝拜，而是山呼海啸般的、压抑了太久的呐喊。声浪撞在高墙上，激起的回音里仿佛能听见二十年的冤屈在震荡。
李存宁登上三尺高台。他没有立刻让百姓起身，而是静静地站着，让那些弯下的脊背、低垂的头颅，都感受到这一刻的重量。
三息之后，他才开口，声音清朗如玉石相击：“父老请起。”
百姓抬头时，许多人的眼眶已经红了。
转身入公堂，李存宁在“明镜高悬”的巨匾下坐定。左右分别是襄州道府靳鸿宾和锦衣卫千户陆向东。堂下三十四名皂隶分立两侧，水火棍“咚”地一声同时顿地，那声音仿佛在说：天理昭彰，国法森严。
“带人犯！”
第一声惊堂木，如雷霆劈开阴云。
铁链声从堂后传来，哗啦哗啦，由远及近。那声音如此刺耳，以至于广场上的人群不约而同地屏住了呼吸。
孙茂才第一个被押上来。
这个曾经在襄州跺一脚地皮都要抖三抖的人物，此刻穿着囚衣，绸裤上沾着草屑——那是在牢里吓得失禁后，狱卒扔给他垫身的稻草。他踉跄着被按跪在堂下，身后是三个儿子和七个孙家核心子弟，跪成一排。
堂外有百姓倒抽冷气：“那是孙文远！去年他强娶西街张寡妇的女儿，那姑娘当晚就跳了井！”
李存宁的目光落在孙茂才身上，平静如水：“带苦主刘老汉，及码头纵火案一应人证。”
孙茂才浑身一颤。
刘老汉不是被搀上来的——他是爬进来的。
这个六十七岁的老人拒绝了所有人的搀扶，一步一跪，从堂口爬到公案前三丈处。他身后拖出一道淡淡的灰尘轨迹，仿佛一条用膝盖丈量出的血路。
“殿下——”老人抬起头时，额头上已经磕出了血：“草民刘老根，今年六十七，原籍襄州西郊刘家村。草民的儿子……叫刘大柱。”
他从怀里掏出一个用油纸层层包裹的东西。颤抖的手撕开油纸，露出一块巴掌大的、焦黑的木牌。木牌边缘已经碳化，但正中央还能勉强辨认出三个字：襄水帮。
老人把木牌举过头顶，那姿态不像呈递证物，而像在供奉一座牌位：
“这是我儿子大柱的船牌。那年他二十八，在码头干了十年船工，挣下的钱刚够娶个媳妇……腊月十八那晚，他说工友老张病了，他去替个班。”
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