桓温消灭后燕之后，关中之地剩下的对手也就前秦与后秦还算强大了，可是就在桓温转过身来要解决前秦与后秦政权的时候，却惊奇的发现曾经强大无比的前秦居然被后秦给消灭了。
原来，在苻登的皇后毛秋晴被姚苌以裸刑处死之后，苻登受不了这奇耻大辱，发誓要报仇，于是便发了疯似的追着姚苌打。
姚苌知道打不过苻登，因此一直率领军队尽量避战，尽管在此过程中后秦先后丧失了冀城、陇城、平凉、新平、弘农、略阳、汧城、雍城等郡县，但是实力保存的很完整，这也就给了后秦后来反败为胜打下了基础。
后来，姚苌在安定病重，苻登听说后，大喜过望，以为自己终于可以为前秦宣昭帝苻坚和妻子毛秋晴报仇了，情绪激动的姚苌立即集结重兵，厉兵秣马，准备毕其功于一役，一举消灭姚苌。
由于太过激动，临行前，苻登跪倒在苻坚的牌位前这次一定带着逆贼的头颅来到太庙向太皇帝谢罪。
随后，苻登便率军攻打安定，结果在清水的时候被姚崇屡次击败，但是苻登志气不绝，毅然决然的向着定安继续进攻，终于进逼到离安定仅有九十公里的地方。
但是这个时候姚苌的病又稍好一些了，于是便亲自领兵出城苻登，苻登远远的望见姚苌之后气的汗毛直坚，亲自骑上战马攻打姚苌，姚苌看到苻登凶神恶煞般向自己冲来，吓的连忙率军后撤三十多里，苻登紧追不舍，但是不成想自己的后方营寨却被姚苌的部长姚熙隆偷袭，苻登担心前后被围，无奈之下只得率军撤回雍城。
后来，苻登的右丞相窦冲觉得自己劳苦功高，而前秦又处于危难之际，因此想借此机会请求加封自己为天水王，但是苻登以大仇未报天下未定为由，拒绝了窦冲的这个请求，窦冲很生气，于是便一气之下在野人堡反叛前秦，自立为天水王，同时建立年号，彻底与前秦决裂。
苻登听说后，也不惯着他，当即来到了野人堡进攻窦冲，窦冲的实力弱小，抵挡不住苻登的进攻，索性便彻底倒向了前秦的死敌后秦姚苌，但是当时的姚苌再次病重，于是便派他的太子姚兴进攻胡空堡以解野人堡之围。
苻登由于担心胡空堡有失，所以便立即率军回援胡空堡，野人堡随即解围。
到了第二年正月的时候，姚苌最终因为病重而去世，姚苌初死，太子姚兴就十分的难受。他不仅要对付苻登，还要防范后秦政权内部的其他势力。
因此，姚兴没有马上发丧。他害怕后秦各地的割据势力作乱，由其是分镇安定、阴密的叔叔姚绪、姚硕德以及戍卫新平的姚崇实力最强。
这三人之中，又以姚硕德威望最高、兵力最强，对姚兴的威胁最大。
但是姚硕德是个深明大义的人，他懂得顾全大局，不愿在苻登未灭的时候，自寻干戈，授首于人。
因此为打消姚兴的顾虑，姚硕德亲自到姚兴的驻地新平表明态度，公开承认姚兴的领袖地位，从而缓和了后秦国内的紧张气氛。姚兴对姚硕德也以诚相待，优礼有加。
而前秦皇帝苻登在听到姚苌死去的消息，非常高兴，认为一举消灭后秦的时机已到，于是便再一次的调动大军，全力东进，准备一举消灭后秦。
苻登先后攻占姚奴、帛蒲二镇，然后到达了始平附近的废桥。后秦的北地太守刘忌奴又趁乱反叛。形势对姚兴十分不利。
为减少因名号问题而引起的纷扰，姚兴决定暂不称帝。自号为大将军，并以辅政大臣尹纬为长史，狄伯支为司马，整顿军队迎击苻登。姚兴临危不乱，从容镇定。首先以奇兵突袭北地郡，将刘忌奴擒获，消除了后顾之忧。然后，亲率大军赶赴废桥，解救始平。
先行到达始平的尹纬，接受了始平太守姚详的建议，在废桥与苻登对峙。尹纬命令军队据守要塞，消耗敌人，并切断敌人的水源。这就造成了苻登的人马缺水，因此渴死不少，不得以，苻登只得频频对废桥发动攻势，但是每次都被后秦军挡了回去。
看着疲惫不堪的前秦军，尹纬认为摧毁敌人的时机已经到了，所以建议组织全线大反攻。但是谨慎的姚兴又担心苻登的力量太强，贸然反击会造成自身的重大伤亡，所以急忙进行劝阻。但是尹纬却认为机不可失，所以便果然选择了全线出击。”
最终，两军在废桥展开大决战。由于姚兴的部将尹纬早已占据桥头等待苻登，处于十分有利的位置，而苻登由于缺水，所以士兵渴死了很多。苻登没有办法，只得与尹纬大战，结果被尹纬打的大败，当天夜里苻登的军队再也支撑不住，最终全部溃散，只有苻登一人单人匹马逃奔回了雍城。
废桥一役是决定姚兴命运的一次重要战事。战争的胜利极大地提高了姚兴的威望，同时也巩固了他的地位。因此废桥战后，姚兴正式为父亲姚苌发丧，同时在始平即皇帝位，称帝后的姚兴给父亲姚苌上谥号为武昭，庙号为太祖，同时更改年号为皇初，以明年为皇初元年，在境内大郝天下。
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