贞观四年，四五月间。长安。
御书房里，那个巴掌大的铁家伙，在案上转了一整日。
蒸汽机之名，李二早闻。数年前，书院造出第一台原型机，他专程派了内侍去观。回来的人形容，那是一头“占半间屋、吃煤如吃米的铁牛”，转是能转，可走走歇歇，谁也说不清能派上什么用场。此后北伐、定策，诸事丛集，此物便一直养在书院的工坊里。
如今，案上这个小东西，一盏酒精灯烧着，不紧不慢，转了整整一日。
李二下了朝就来看，午膳也在案边用，看着它转。内侍们大气不敢出。壶里的水烧干了三回，添了三回，那小飞轮转得始终不紧不慢，嗡嗡的，像一只不知疲倦的蜂。
“能转多久？”李二问。
“只要火不熄、水不干，”李泽轩答，“转到铁件磨坏为止。样机粗陋，能转三个时辰；往后工艺上去了，转上一月，不停。”
李二盯着那个轮子，忽然问了一个问题：“它能拉动什么？”
李泽轩等的就是这一问。
“样机太小，什么也拉不动。”他说，“可它大了十倍，能拉一台风箱，矿上的冶炼炉昼夜鼓风，不必千人轮班；大了百倍，能拉一驾水车，灌渠千亩；大了千倍……”
“能拉一列火车，装着铁料、羊毛、粮秣，日行千里。”
“用什么喂它？”
“水，和煤。”李泽轩道，“水，到处都有。煤，草原的煤，就是烧不完的能源。”
这句话，是他在御书房里说的第一句正题。
“陛下，当年，臣给书院那台原型机起名'蒸汽机'。”他指着案上那个嗡嗡转的小家伙，“今日，这个名字才算真正落了地。原型机是一头吃闲饭的铁牛，这一个，是能干活、能出门的。”
“烧水，出汽，汽推机器，机器可以干活。原理不新鲜，可做小了、做精了，用处就大了。矿上的高炉，农家的水车，坊里的织机，往后，都可以由它来带。”
“阴山的矿城，如今一天三百车铁料南下。可人拉牛驮，终究有数。山里的铁，五十年挖不完；运力，十年就到头了。”他摊开一张图，“大同的煤，阴山的铁，隔着一条运输线。臣要的，是让煤去就铁，让机器去就矿，矿上先烧起来，烧出来的力气，再替人的肩膀。”
李二听完，沉默了很久。
帝王看着那个小飞轮，转，转，转。看了半晌，问出了第三个问题：“实用的大机器，要多久？”
“样机既成，工艺已通。”李泽轩答得干脆，“矿用的实用机，一年；通用的，三年。工坊里那帮匠人，早就等这一日，等得眼睛都红了。”
“准。”李二把那个巴掌大的铁家伙，捧起来，掂了掂，像掂着大唐往后的分量，“要钱，朕给；要人，朕调；炸了，朕闻声不怪。”
“朕只要一样：三年之后，让朕看到它，替朕的百姓，干活。”
自那日起，工坊的西院，圈起了一块地。
蒸汽机小型化的攻坚，就在这块圈起来的院子里展开。
原型机当年靠的是笨办法，缸大、壁厚、余量足，漏点汽、渗点水，都无伤大雅，代价就是笨重如牛、走走歇歇。可要把这头“铁牛”的力气，装进矿机、车船的骨架里，过去所有的笨办法，全都不够了。
阎少宁、张鸿生领着匠人们，围着图纸熬了一个又一个通宵。难处，一样一样地暴露出来：密封漏汽，汽缸的盖子压不死那口气；锅炉耐压，火一大，铁皮鼓胀变形；缸体镗孔，差之毫厘，活塞就卡死在缸里。这三样，原型机都可以绕过去，小型机，一样都绕不过去。
第一个月，炸了两台锅炉。
第二回炸的时候，半面院墙都熏黑了，幸而匠人们撤得快，只伤了两个，都是轻伤。工坊把事故报到李泽轩案前，附了一句话：或可缓一缓，再图万全。
李泽轩的批复只有一句：“炸就炸，隔着院墙炸，铁不吃一惊，成不了器。”
他隔三差五就到西院去。一日，正遇上阎少宁蹲在炸毁的锅炉前，拿着炭条，对着那堆歪扭的铁皮，一寸一寸地量。
“记下了么？”李泽轩问。
“记下了。”阎少宁头也不抬，“鼓在第三道铆钉那儿，铆太稀。我今日才明白你那句话，这铁锅，得炸上几回，才知道脾气在哪儿。”
“铁有铁的脾气，人有人的脾气。”李泽轩拍了拍他的肩，“炸出来的数据，一寸一寸记。往后教科书上，这些坑，都是要写进去的。”
西院这一炸一记之间，还出了件趣事。
工坊的老门房，头一回听见锅炉炸响，抄着扁担就冲进来救人；第二回，他慢悠悠踱进来，给吓呆的学徒们分水喝；到第三回，老头干脆在院墙外支了个茶摊，炸一声，吆喝一声：“炸得好，添茶喽！”
外地来订货的商贾在茶摊上听得心惊肉跳，问老头：里头天天炸，不怕么？
老门房呷着茶，慢悠悠道：“怕啥。一年前老朽在里头抡锤子那会儿，坊里一年炸三回，炸的是炉子；如今一年炸五回，炸的是前程。”
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