第二天起床吃过早饭，魏永明等人穿戴整齐，打算去集市买些礼物，带小五进城去见王举人。
刚走出院子，就见几个绿营兵不疾不徐的骑着马向这边而来。领头的武官远远冲他一招手：“魏营总，这是要出门去么？”
“哟！”魏永明一怔，急忙上前拱手相迎：“姚大哥一向可好？小弟久疏问候了。”
来人名叫姚绍修，原是巡抚营王心安手下一名守备，后来一路晋升，现在已居游击之职。
姚绍修相貌斯文秀气，性情温和宽厚，不笑不说话，但为人极其老成持重，从不轻易显露内心所想。
正因为这种易相处却难交心的性格，魏永明虽然在战场上跟他合作过多次，但平日很少打交道。现在见姚绍修突然带着兵来找自己，心里不禁有些犯嘀咕。
姚绍修下马上前寒暄了几句，侧头看看他身后众人：“魏老弟是要带全家出游？”
“帮亲戚家孩子请位先生，正打算进城去呢。”魏永明摸不准他的来意，岔开话题问道：
“对了，听说姚大哥即将调任东平河防营，这回十有八九是要升参将了吧？小弟给您提前道喜了。”
“老弟消息倒是灵通。”姚绍修微微一笑：“原本过几天就要走了，不想抚台大人又交给愚兄一件差事，还要麻烦兄弟帮个忙，带我们去一趟黄崖。”
“黄崖？”魏永明一愣：“您是说哪个黄崖？”
“还有第二个么？”姚绍修似笑非笑：“平阴与肥城两县交界，咱们当年剿匪时去过的大峰山一带那座黄崖。”
魏永明心中顿生警觉，故作不解道：“大哥去那荒山野岭有何公干？”
“奉抚台大人之命，有事面见张积中先生。”姚绍修笑着叹道：
“早就听说兄弟与张先生相熟，前些日子又刚去过黄崖，所以特来相烦引路，否则我们几个恐怕会在山中迷失方向。”
“原来如此，那地方的确难找。”魏永明随口答应，脑中念头急转，心里暗暗叫苦。
当初从高楼寨返回途中，他曾想去黄崖暂住几天，为此行打个补丁。
但那时随行团勇多人负伤，急于回家休养，而且翻山越岭多有不便，所以就放弃了这个念头。
后来阎敬铭派人来此调查，并未过多诘问黄崖之事，他还曾为此感到庆幸。
不料今日姚绍修突然奉命前往黄崖，而且指名要见张积中，看来还是要对西城营追查到底。
不对。黄崖尽管位于群山之中，却也并非多么隐秘的所在。若果真为此事而去，姚绍修完全可以自行寻找，或者请其他人带路，何必特意叫着自己同行？
不管怎样，幸亏姚绍修事先上门来找自己。否则假如他们偷偷跑去查问清楚，回来当场拆穿把戏，后果简直不堪设想。
各种念头在脑中一闪而过，魏永明额头渗出少许冷汗，若无其事的懒懒一笑：“唉，刚回来才没多久，又要再去爬山——行吧，谁让你姚大哥开口了呢。咱们何时动身？”
“事不宜迟，这就上路吧。”
“现在？那...我准备一下。”
魏永明让葛清竹和魏川岳带小五去拜会王举人，自己回家取出手枪，收拾好干粮和清水，与姚绍修等人一起奔赴黄崖。
他对阎敬铭的真实用意充满疑虑，却忌惮姚绍修精明干练，所以一路只聊些闲话趣闻，中午在饭店打尖时才装作不经意的问道：“姚大哥说要面见张先生，不知所为何事？”
“没什么要紧，只是想询问几句，了解一些情况。”姚绍修吸溜了两口面条，放下筷子低声说：“有人报案，说张积中在黄崖聚集信徒，意图不明。”
“什么意图？”魏永明微微一惊：“张先生和他的弟子向来如闲云野鹤一般，所谓信徒大都是奔他的学说而去，怎会......”
话说了一半随即打住。他上次去黄崖还是在淄川城破之后，向张积中等人报告宫二的噩耗。
当时黄崖已初步建成一座山寨，据说聚集了七千余众，其中不乏对世道不满的乡绅和候补无望的官员，也有不少流民匪盗。
张积中对他们一视同仁，只要能参加基础的文化学习并通过考试，便可将来投之人登记为门下信徒，其他人则是普通寨民。
他强调人人平等，信徒入门时必须捐出一半财产充作公用，从此不许累积私产，对于生活方式、男女婚配等方面也做出了严格限制，俨然是继太平天国之后的又一次小型乌托邦社会实验。
当时这些制度才刚刚制订，尚未全部开始施行。屈指算来已是两年过去，山上的状况很可能发生了许多变化。如果自己所言太过谬误，必然引起姚绍修的怀疑。
姚绍修稍微等了一会儿，见他不再继续往下说，便接口道：
“张先生声名在外，省城官场也是知道的。抚台大人正是担忧他利用异端学说蛊惑人心，再搞出以前白莲教、天理教、八卦教之类的教乱。”
“我看抚台大人多虑了。”魏永明连连摇头：“小弟对张先生的学说略知一二。他推崇儒学好公之道，视三教为一体共通，绝不屑于妖言惑众，怎会搞什么异端学说？”
“是否异端不好评判，但张先生和黄崖的名气传的有些远了。”姚绍修意味深长的看了他一眼。
“远？姚大哥什么意思？”
“数日之前，莱州府潍县有个富户突然连夜收拾财物，准备举家迁徙。知县怀疑他通匪，派人抓获讯问，得知他是要去黄崖拜张积中为师。”
“潍县？”魏永明愣了愣：“然后呢？”
“老弟试想，潍县距黄崖少说四百里路。”姚绍修伸出四根手指比划了一下：
“更吊诡的是，那富户并不认识张积中，只是听人谈起过他的学说，便要举家去投，官府怎能不警觉？因此潍县知县马上将此事禀给了抚台大人。”
“我明白了。”魏永明皱眉道：“可张先生已经年过花甲，他兄长是为国殉难的临清知州，儿子是候补知县，难道仅凭此事就能断定他有不轨之心么？”
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