一、家世渊源
德川吉宗出自御三家中的纪伊德川家，是初代将军德川家康第十子德川赖宣的孙子。御三家是第二代将军德川秀忠时制定的德川家独特的宗法，旨在确保德川家族的延续和稳定。这三家分别位于尾张、纪伊和水户，其创始人分别是德川家康的第九子德川义直（尾张）、第十子德川赖宣（纪伊）和第十一子德川赖房（水户）。这三支被认为是最接近宗家的分支，其中尾张德川家地位最高，其次是纪伊和水户。
贞享元年十月二十一日（1684年11月27日），天空中发生了日食，这一天被视为一个特殊的日子。就在这个不同寻常的日子里，德川吉宗诞生于和歌山城的若山吹上屋敷。他幼名源六，是纪州藩第二代藩主德川权大纳言德川光贞的第四子，母亲是巨势利清之 女 浄 円院（纹之方）。关于德川吉宗的排行，有些说法认为他是老三，因为他的第二子早逝。还有一些文艺作品和野史记载，称德川吉宗几乎是私生子般的存在，但事实上，德川光贞在他很小的时候就正式认了他。
由于母亲身份低微，德川吉宗自幼便与母亲分离，这使他从小就体会到了社会的不公和生活的艰辛。尽管如此，他并没有因此而受到限制，反而在一个相对开放的环境中成长。德川吉宗经常到野外和乡村游玩，亲身体验了农民的生活和疾苦。这种与众不同的成长经历，让他对底层人民的生活有了深刻的理解和同情，也为他后来推行的改革打下了坚实的基础。
二、平民藩主
元禄八年（1695年），德川吉宗十岁时，改名为新之助。元禄九年（1696年），12岁的德川吉宗跟随父亲德川光贞和次兄德川赖职前往江户朝见当时的将军德川纲吉。德川纲吉非常欣赏聪明活泼的德川吉宗，对他格外喜爱。同年12月11日，德川吉宗在江户赤坂的纪州公馆中元服，起名松平赖方。由于他不是长子，只能姓松平。然而，德川纲吉并没有因此而轻视他，反而封他为从四位下左近卫权少将，并在次年赐予他越前丹生3万石的领地。尽管德川吉宗的母亲出身卑微，但父亲和将军都没有因此嫌弃他，这使得他从未因为自卑而刻意讲排场或摆阔气，反而一直保持着俭朴的生活习惯。
德川光贞一行在江户住了一年多，直到元禄十一年（1698年）才返回纪伊藩。回到纪伊后，德川光贞隐居，长子德川纲教继任家督和藩主职位。然而，命运多舛，宝永二年（1705年），德川吉宗的长兄德川纲教突然生了一场大病。当时，德川纲教并没有子嗣，于是三弟德川赖职便以养嗣子的身份继承了藩主之位。然而，同年五月，德川纲教不幸去世，享年四十岁。德川赖职继承藩主之位，成为纪伊藩第四代藩主。然而，德川纲教去世后不到三个月，德川光贞也因失去爱子而逝世，享年八十岁。一个月后，年轻的德川赖职也不幸离世，享年仅二十六岁。短短一年内，德川吉宗的父亲和两位兄长相继去世，这使他不得不在21岁时接过了纪伊德川家督的重任。同年十月六日（11月12日），德川吉宗正式成为纪伊德川家督，并得到将军德川纲吉赐偏讳，改名德川吉宗。宝永二年十二月（1706年1月），德川吉宗正式成为领有五十五万五千石的和歌山藩第五代藩主。同年，他还迎娶了伏见宫贞致亲王的女儿真宫理子女王，进一步巩固了自己的地位。
成年的德川吉宗皮肤黝黑，身材高大，六尺有余，强壮有力。相传他曾亲手降伏一头野猪，还有一次为追逐一只鹤一口气跑出两千米。健康的体魄不仅是他的特征，也是他的资本。他总是勤于政事，却依然精力充沛，仿佛从不知疲倦。然而，德川吉宗绝非只是一个空有一身力气的武夫。他继承了祖父赖宣、父亲光贞和兄长的爱好，喜欢诗歌、围棋和艺术。
三、主持藩政
德川吉宗在父兄相继离世后继承了纪州藩藩主之位，然而他接手的却是一块烂摊子。纪伊藩早在德川赖宣时代就向国库借了巨额债务，尚未还清。历代藩主为了招待将军和京都的公卿们，花费了大量的公款，再加上一场严重火灾后的重建费用，纪藩已经负债累累。不巧的是，宝永四年（1707年），南部海岸又连续发生了海啸（史称“宝永大地震”），淹没了农庄。这些天灾人祸无疑给年轻的德川吉宗带来了巨大的考验，但他却表现出了卓越的领导能力和对民众的深切关怀。
面对这些困境，德川吉宗首先表现出了对民众的关心。他常常下到町间村头探访百姓，有时甚至故意甩开家臣，自己去和百姓打交道。无论是带着家臣还是独自一人视察，他都穿得和平民无异，这使他能够更真实地了解民众的生活状况和需求。这种亲民的态度不仅赢得了百姓的信任，也使他能够及时发现和解决问题。
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