郭舟好奇问道：“抽了是何种感觉？”
河二微微眯眼，似在回味，缓缓说道：“抽进去，只觉身子发飘，恍若饮了美酒，醺醺然，诸多烦恼忧愁，瞬间便抛诸脑后。”
郭舟听了，又见他满脸沉醉，心中已信了七八分，可犹豫再三，还是没敢尝试，只是缩了缩脖子，佯装小憩。
李幼白见状，笑骂道：“你自己抽便罢了，何苦拉旁人下水？这东西一旦沾上，想要戒掉难如登天，还伤身。我们习武之人，向来不碰此物，一旦沾染，武道之路可就断了。”
“哎！人生苦短，我连自己能否活着回去都不知，何必想那么多！” 河二将最后一口烟狠狠抽完，一屁股坐下，盘起双腿，对李幼白认真说道：“实不相瞒，军营里抽这玩意的可不止我一人，许多老兵都有这癖好。这东西不仅能提神解乏，还有止痛之效，对他们而言，烟丝比金银还珍贵。”
李幼白闻言，心中豁然开朗。多年来，她一直对鸦片、大烟深恶痛绝，却忽略了其药用价值。如今军中虽有止痛药方，却因药材稀缺、使用繁琐，难以普及。对于身负重伤、疼痛难忍的士兵来说，便于携带、随时可用的大烟，确实是难得的止痛良药。
“原来如此。” 李幼白不再反驳，陷入沉思。
短暂的安静后，众人又陷入沉默，唯有步卒马蹄声、车轮滚动声在耳边回荡。李幼白转头看向身旁的木锦蓉，只见她手中握着细长木炭，在马车上颠簸间，仍专注地在纸上书写着。
李幼白心中好奇，轻声问道：“在写信？”
木锦蓉抬眼瞥了她一下，又迅速将目光转回纸上，手中木炭缓缓移动，轻轻点了点头：“嗯，钟军候先前说过，到了驻地，会有驿卒专门负责送信，能帮我们把家书捎回去。”
李幼白从未问过她家中之事，见她认真书写的模样，想着女子能识字，家境或许不差，便说道：“北地今岁大雪成灾，许多人家妻离子散，寻人艰难。若你家中有些名望，信使倒还容易将书信送到。”
木锦蓉动作一顿，抬起头，与李幼白对视，目光落在她脸上那道已完全愈合的伤疤上，嘴角扬起一抹温柔的笑意，而后又摇摇头，收回视线，继续书写：“我家不过是普通佃户罢了。能识字，全靠公孙家小姐好心。她是个善人，教了我些东西。从前，我家的农庄在都州城外，那年大雪，官兵封路封城。我本想回城向小姐讨些柴火过冬，却在半路被大雪冲散，无奈之下，只能南下……”
说着，她又轻轻笑了，午后的阳光穿透厚重云层，洒在她被寒风吹得粗糙发红的脸上，那笑容真挚而美好，让李幼白一时看得入了神，恍惚间，仿佛回到多年前，也曾见过如此灿烂纯粹的笑容。
“如今雪停了，家人或许已回都州城。可惜大军不从此处经过，真想回去看看……” 木锦蓉低头望着信纸，眼神中既有失落，又带着一丝期待。
李幼白轻声安慰道：“莫要忧心，这场战事不会持续太久，熬过这段时日，一切都会好起来……”
七天后，军中噩耗频传，不少将士因重病难治离世，部分感染者还将疾病传染给他人。虽及时进行隔离，却仍有小范围扩散。
面对此况，燕寒川态度冷漠，果断采取措施，这让军中气氛愈发压抑。即便各军部将领不断鼓舞士气，效果却不尽人意。
第九日清晨，李幼白麾下八军，五名感染风寒的兄弟不幸离世。他们本就体弱，即便李幼白动用天书全力救治，也无力回天。
连日来，众人白天长途跋涉，夜晚休息不足，起初还能相互搀扶前行，到后来只能靠人背负或躺在马车上，可依旧没能挽回他们的生命。李幼白将情况告知钟不二，得到的也只是继续行军的冷淡回应。
旭日东升，那五名兄弟却再也无法见到这清晨的阳光。一向乐观开朗的河二，此刻也变得沉默寡言，他望着地上的五具尸体，声音低沉地说道：“昨夜，这位兄弟说梦话，喊着他娘，说想回家……”
郭舟死死盯着尸体，脸色煞白，满脸惊恐，双手微微颤抖，不敢靠近半步。
李幼白强忍着悲痛，从战车上拿下几把铁锹，递给众人，脸上挤出一丝笑容安慰道：“莫要悲伤，他们已受尽苦难，如今得以解脱，一路走好。来世，定能投生富贵之家，尽享荣华。”
军队依旧前行，不为任何人停留。李幼白带了几名八军兄弟，将五位逝者的遗体抬到路边山坡，合力挖了个大坑，将他们合葬。填土压实后，众人默默伫立，凝视良久，才转身返回大军。
当夜，大军终于停下休整，八军无需值岗，兄弟们得以安心入眠。
午夜时分，李幼白从噩梦中惊醒，冷汗湿透衣衫，几缕发丝黏在额头。过往苦难岁月如潮水般涌上心头，记忆中满是鲜血与残酷，那些曾经出现又消逝的人，陈叔、牛首村、贾许、泰平、无名城死守，还有聂红莲、允白蝶、柳白鸢……
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