有人向孙策请求借兵向袁术报仇。孙策愤怒地说道：“你依仗我的玉玺，冒称自己是帝王，背叛汉朝，这是大逆不道！我原本打算派兵来质问你，又怎么可能帮助叛贼呢！”于是他写信给对方，断绝了联系。使者带回信给袁术。袁术看完信后，勃然大怒：“年轻小子，竟敢如此对我！我得先伐他！”长史杨大极力劝阻才止。孙策派出信后，加强对袁术军队的防备，守住了江口。突然，曹操派人前来，任命孙策为会稽太守，并命令他起兵征讨袁术。孙策商议后，打算起兵。长史张昭说道：“袁术虽然刚败退，但兵力充足，粮草供给充裕，我们不能轻敌。不如写信给曹操，劝他南征，我们作为援助：两军相互支援，袁术的军队必然失败。万一出了差错，也希望操能救援。”孙策听从他的建议，派使者将这个意思传达给曹操。
曹操到达许都后，思念典韦，举行祭祀；封典韦的儿子典满为中郎，养育在府中。忽然有人报告孙策派使者送来了信，曹操阅读完信后；另外有人报告袁术缺乏粮草，抢劫陈留。曹操打算趁机攻击袁术，于是兴兵南征。曹仁被派来守卫许都，其他人都被调去征战。骑兵和步兵总共有170,000人，还有1000多辆运粮车。一方面，派人先去与孙策、刘备、吕布会合。当他们的军队到达豫州边界时，刘备早早地率领军队迎接，并请求被允许进入营地。双方见面后，刘备献上了两个首级。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹和杨奉的首级。”曹操问：“你们是怎么得到的？”刘备回答：“吕布安排他们驻守沂都和琅琊两个县。没想到他们两个放纵士兵掠夺百姓，人人都在抱怨。因此，我设计了一个宴会，假意邀请他们商讨事务。在喝酒的过程中，我用丢盏的方式发出信号，让关羽和张飞杀死他们，剿灭他们的部队。现在我特别前来请罪。”曹操说：“你为国家除去了祸害，这是大功劳，怎么说自己犯了罪呢？”于是，曹操给予了刘备丰厚的奖励，他们合兵到达了徐州边界。吕布出来迎接，曹操善言安抚，并封他为左将军，约定在回到都城时交给他印绶。吕布非常高兴。曹操随即将吕布的军队安排在左侧，刘备的军队在右侧，自己统领大军位于中央，命令夏侯惇和于禁担任先锋。
袁术得知曹操的军队到来，命令大将桥蕤率领五万军队作为先锋。双方在寿春边界口会合。桥蕤作为先锋，与夏侯惇交战不到三次，就被夏侯惇戳死了。袁术的军队溃败，他自己落荒而逃回城中。《孙策发船攻江，吕布东进，刘备南逼，曹操北进》——深夜的寿春，战略局势紧张。纷争之声四起，天下英雄各怀鬼胎。众人争相商讨对策，希望能够战胜局势的逆转。杨大将提出了一个聪明的建议：“寿春近年来水旱连连，民众饥饿。如此动荡不安的局势，如果再引兵扰民，民众将陷入愤怒，我们将难以抵挡敌人的进攻。不如留军在寿春，暂时避免战斗；等到敌人粮草耗尽，必然会出现动荡的局面。陛下可以统领精锐部队渡过淮河，一方面练兵备战，另一方面暂时躲避敌人的锋芒。”术听从了杨大将的建议，留下了李丰、乐就、梁刚、陈纪四人统领十万兵力，坚守寿春。其他将士则将宝贵的金银宝石等财富库存备齐，准备过淮河撤离。
曹军则有十七万士兵，日益消耗着大量的粮食，而各个郡县又出现了旱灾，无法及时供给粮草。曹操催促部队迅速展开战斗，但李丰等人却紧闭城门不出。曹军与寿春军相持了一个多月，粮食即将耗尽，于是便向孙策发送信件，借得十万斛粮食，却还不足以支撑军队的开销。粮仓官员任峻的部下王垕报告曹操说：“兵力庞大，粮草有限，我们该如何是好？”曹操答道：“将低级士兵解散，先救急就可以了。”王垕疑虑道：“士兵们会不会有怨言？”曹操淡然一笑：“我自有对策。”王垕只能按照命令，以小份粮食进行分发。曹操暗中派人到各营寨中打探，没有一个不抱怨的，他们都说丞相欺骗众人。曹操秘密召见王垕，说道：“我想向你借一样东西，以稳定士兵的心情，请你务必不要吝啬。”“垕反问：“丞相有何打算？”操答道：“想借用你的头颅以示众人。”垕吓得大叫：“我实在没有罪过！”操说：“我也知道你无罪，但不杀你的话，军队肯定会变乱。你死后，我会养活你的妻子和孩子，你不必担心。”垕想再说话时，操早已呼叫刀斧手将他推出门外，一刀砍下，悬在高竿上，并公告：“王垕曾私吞官粮，根据军法处置。”于是众人的怨恨开始消解。
第二天，操下令对各营将领说：“如果三天内不能共同攻破城池，就处斩！”操亲自来到城下，指挥各军运土搬石，填塞壕沟。城上箭石如雨，有两位副将害怕躲避后退，操拔剑亲自在城下斩首，自己也下马亲自搬土填坑。于是大小将士无不向前，军威大增。城上抵挡不住，曹军争先上城，砍断城门锁，大队人马涌入城中。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被擒获，操下令在市场上斩首。伪造的宫殿、禁忌之物都被焚烧；寿春城内被抢劫一空。商讨进军渡过淮河，追击袁术。荀彧劝操说：“近年来干旱，粮食短缺，如果再推进军队，就会劳民伤军，未必有利。不如暂时回到许都，等到明年春天麦子成熟，军粮充足，再作打算。”操犹豫不决。曹操听到紧急报告时，他得知张绣依靠刘表，南阳、江陵等县再次起义；曹洪无法抵挡敌人的进攻，多次战败。因此，操立即发信给孙策，命令他跨过江河布阵，以迷惑刘表，让他不敢轻举妄动。操自己也准备立即回师，暂时搁置攻打张绣的计划。临行前，操命玄德继续驻军小沛，与吕布结为兄弟，互相援助，不再相互进攻。吕布率军返回徐州。操私下告诉玄德：“我让你驻守小沛，是在等待良机。你只需要与陈珪父子商议，不要有失策。我将为你提供外援。”说完后便离去。
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