冒顿的目光落在短剑上，他忽然想起曾经大食使者的话：“你们的兵器，连我们的铁甲都穿不透。”他转头看向兵器架：“拿铁甲来，要最厚的那种。”
三个武士各抱来一块铁甲，叠在一起有半尺厚。这种铁甲是部落里的防御利器，寻常箭簇都穿不透，上次与大食交战，就是因为他们的镔铁刀能轻易划破这种甲胄，才让部落损失惨重。
冒顿举起短剑，剑尖对着铁甲。作坊里静得能听见炉火的噼啪声，老工匠的呼吸都屏住了，阿古拉的手紧紧攥着衣角，指节发白——他想起父亲临终前的话：“咱们草原的铁，输就输在不够韧，硬拼硬，只会被人砸得粉碎。”
剑锋落下，没有预想中的阻滞，甚至没发出刺耳的摩擦声，只有“噗”的一声轻响，像切开冻硬的羊肉。短剑穿透了三块铁甲，剑尖从最下面那块的边缘露出来，带着点暗红色的铁屑。
冒顿拔出剑，铁甲上的圆孔光滑无比，连卷边都没有。他掂了掂剑，忽然笑了，那笑容里带着股压抑许久的畅快：“大食的镔铁刀，能穿几块甲？”
老工匠颤声道：“上次他们演示，穿两块就费劲了，第三块只能留下个凹痕。”
“好。”冒顿的目光扫过作坊里的熔炉，“阿古拉，你扔进去的矿渣，还有多少？”
阿古拉愣了愣，连忙指向废料堆：“就……就在那儿，还有大半堆呢！我之前觉得它们炼不出铁，就扔在那儿了。”
冒顿走到废料堆前，蹲下身抓起一把。矿渣里混着些银白色的碎屑，在阳光下泛着微光，触感比普通矿渣更细腻。“这东西，是什么矿里的？”
老工匠凑过来细看，忽然“呀”了一声：“这是黑石山的伴生矿！去年去黑石山挖矿，挖出来不少这东西，炼了几次都出不了铁水，就当废料扔了。没想到……没想到这才是宝贝！”
冒顿站起身，目光扫过作坊里的工匠：“从今日起，所有熔炉都改用这矿渣配比。阿古拉，你盯着火候，务必照今日的法子来。”他顿了顿，看向老工匠，“把古籍里关于柔铁的记载都找出来，一字一句地看。”
老工匠连连点头，转身往藏书的木箱跑，脚步都带着颤：“哎！我这就去！《天工开物》里好像提过，柔铁需以‘活火’炼，看来就是这道理！”
接下来的三日，作坊里昼夜不息。熔炉的火光映红了半个天空，工匠们轮班值守，眼睛熬得通红却没人肯休息。阿古拉守在最旺的那座熔炉前，手里拿着根铁钎，时不时往炉里添些矿渣。他总觉得那矿渣里真的有“灵”，添料时都带着股虔诚，像是在供奉什么神明。
第三日傍晚，第一柄长剑出炉了。这剑比之前的短剑长了尺许，剑身更显修长，泛着淡淡的银光。冒顿亲自试剑，挥剑砍向堆在一起的五块铁甲，剑锋穿透时依旧流畅，连刃口的寒光都没变弱。
铸造长剑主要是为了献给中原皇帝，虽然新国还没有晋升皇朝，但是这明显是早晚的事，他的头脑灵活，一定要献给新国皇帝一把从未有过的宝剑！
“大单于，大食使者求见。”卫兵在外禀报。
冒顿挑了挑眉，嘴角勾起抹冷笑：“让他进来。正好，让他见识见识，咱们草原的铁，到底怎么样。”
大食使者带着镔铁刀进来时，还带着惯有的傲慢。他看到作坊里新铸的长剑，撇了撇嘴：“冒顿首领，几日不见，难道你们就造出了能比得上镔铁刀的东西？”
冒顿没说话，只是让武士抬来十块叠在一起的铁甲——这是大食镔铁刀绝对穿不透的厚度。使者的脸色微变，强作镇定道：“首领这是要做什么？难道想用这些铁甲来掩饰兵器的不足？”
冒顿握住柔铁剑的剑柄，手腕轻抖，剑身发出声轻鸣，像有只雀鸟在展翅。“你看清楚了。”
话音未落，剑锋已落下。没有惊天动地的声响，只有十声连贯的“噗噗”声，像切开十层薄纸。当冒顿抽回剑时，十块铁甲上都出现了整齐的圆孔，阳光从孔里穿过来，在地上投下十个光斑。
使者的脸瞬间白了，手里的镔铁刀“当啷”掉在地上。他踉跄着上前，手指颤抖地抚摸铁甲上的圆孔，这铁甲没有鬼，手感十足！又去看那柄柔铁剑——剑刃光洁如新，连点铁屑都没沾。
“这……这不可能！”使者失声喊道，“铁器怎么可能这么锋利？还这么轻？你们用了什么妖术？”
冒顿弯腰捡起镔铁刀，用柔铁剑的剑脊轻轻一敲。“咔嚓”一声，镔铁刀竟断成了两截。“这不是妖术，是我们草原的铁。”他的声音平静，却带着股压不住的底气，“你们的镔铁刀能穿两块铁甲，我们的柔铁剑能穿十块。你说，谁的兵器更好？”
使者张着嘴，半天说不出话。他想起来时国王的嘱咐：“只要拿出镔铁刀，草原人定会臣服。”可现在，他手里的断刀像个笑话。
“你……你们要多少？”使者忽然问道，声音里带着颤抖，“我们愿意用三倍的香料换柔铁剑的法子，不，五倍！”
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