藤蔓被砸开的缺口越来越大，那只空洞的眼睛像颗冰冷的珠子，死死嵌在缝隙里。老陈举着步枪的手在颤抖，指节发白 —— 他知道只要扣下扳机，就能打穿那只眼睛，可枪口才抬到一半，又硬生生停住了。枪身的反光映在他脸上，忽明忽暗的，像他此刻纠结的心情。
“那是老王家的二小子……” 他声音发哑，“以前在能量塔旁边开杂货铺，还给过小安糖吃。上次我去买能量棒，他还多给了我半根，说‘陈叔你跑这么远不容易’。”
阿月突然捂住嘴，眼泪顺着指缝往下掉。女人认出了那张脸，虽然此刻眼神空洞，可轮廓还是那个会笑着逗孩子的青年。小安从母亲怀里探出头，怯生生地喊了声 “王哥哥”，对方却毫无反应，只是机械地用石头砸着藤蔓，指甲在粗糙的石头上磨出了血，像不知道疼似的。
就在这时，洞外突然传来杂乱的脚步声。不是平民那种僵直的步伐，而是带着慌乱和喘息的奔跑声。紧接着是几声枪响，夹杂着有人喊 “往这边跑” 的嘶吼 —— 其中一个声音还带着破音，听起来像是跑岔气了。
“是老周他们！” 老陈眼睛一亮，又瞬间暗了下去，“他们果然被引来了！这小子还是老样子，跑步都能跑岔气。”
木桦的神念已经探出去。五个身影正朝着山洞跑来，为首的是个瘸腿的中年男人，手里握着能量手枪，跑起来一颠一颠的，像只受伤的袋鼠。身后跟着两个年轻人和一对夫妇，女人怀里还抱着个襁褓，里面的婴儿在哭，哭声在死寂的荒野里格外刺耳，却也带着鲜活的生气。
“后面有追兵！” 瘸腿男人嘶吼着冲到洞口，看到藤蔓后的平民时愣了愣，随即骂了句脏话，“该死！连平民都被操控了！这些人干活没这么积极，砸藤蔓倒挺卖力！” 他举起手枪射击，能量光束擦着青年的耳朵飞过，打在藤蔓上，溅起一串火星，把藤蔓烧出个小洞。
这枪声像是信号。被操控的平民突然加快了砸藤蔓的速度，缺口瞬间扩大到能容一人通过。老周等人来不及细想，顺着缺口冲进山洞，瘸腿男人最后一个进来，反手用能量斧砍断藤蔓，暂时挡住了外面的追击。他因为用力太猛，差点摔倒，踉跄了一下才站稳。
“陈哥！你怎么在这？” 老周认出了老陈，刚松了口气，就看到被捆的清扫队员，脸色瞬间变了，“你们被盯上了？早知道我们就绕路了，这下好了，一锅端。” 他嘴上抱怨着，眼里却满是担忧。
“不止我们。” 老陈指了指地上的投影字迹，“他们在执行‘净化计划’，要把所有逃亡者都引来改造。说是改造，我看就是想把我们都变成贴藤蔓的‘同款机器人’。”
老周的脸 “唰” 地白了。他一屁股坐在地上，瘸腿下意识地抽搐了一下 —— 那是被能量子弹打中的旧伤，此刻却像被晶片能量刺激般，疼得他额头冒汗。“改造…… 他们真的要这么干？上次我听人说改造完连吃饭都得按指令来，想多吃一口都不行。”
“你见过？” 木桦注意到他的反应不对。
老周的喉结滚动了半天，才从怀里摸出个军用水壶，灌了口能量液，差点呛到。“上个月在废弃矿场，我们遇到过三个被强行植入晶片的反抗者。” 他的声音带着后怕，“那哪是植入，简直是活剥！把人绑在架子上，跟杀猪似的。”
抱着婴儿的女人突然发出一声短促的尖叫，又立刻捂住嘴，像是怕吓到孩子。她的丈夫拍着她的背安抚，自己的脸色却也白得像纸：“老周，别说了…… 再说下去，孩子都该被你吓哭了。”
“必须说！” 老周猛地提高声音，“木兄弟是外人，他有权知道这鬼地方有多可怕！” 他看向木桦，眼神里的恐惧几乎要溢出来，“那些人被绑在金属架上，晶片是用蛮力摁进额头的 —— 你能听到骨头被压碎的声音，能看到他们的眼睛从愤怒变成空洞…… 有个大叔最后还笑了，笑得比哭还吓人，说是‘终于不用思考了’。”
狐崽突然从老陈脚边站起来，对着老周龇牙。这小家伙大概是被 “活剥” 两个字吓到了，背上的毛竖得像刚炸过的油条，小爪子还在地上刨来刨去，像是想挖个坑躲起来。刨着刨着，它挖到块小石子，又把石子扒拉到一边，继续刨，看来是打算挖个避难所。
“最可怕的是他们还活着。” 老周的声音发颤，“植入完晶片，他们就被放了出来，像没事人一样跟我们打招呼，说‘别反抗了，很舒服’。可他们的额头一直在流血，说话的时候嘴角还在流口水 —— 那根本不是人，是会走路的尸体！有个还问我们‘要不要一起去挖矿’，我们吓得魂都没了。”
木桦的神念扫过这五个新来的逃亡者。他们的精神波动虽然紊乱，却都带着鲜活的情绪：恐惧、愤怒、还有对同伴的担忧 —— 和被操控的平民截然不同。瘸腿男人的波动里有段尖锐的折线，显然是目睹强行植入时留下的精神创伤，像平静的心电图突然出现的尖峰。
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