“那我也要听听是谁借的。”
曾麟书回手，从桌后的条几上拿出个本子：“岳阳几个本家，他们在湖广都有生意，给兑了五百两。李文广在知府做师爷，加上我俩从小要好，给了四百两。浏阳的张宽俞、耒阳的娄世杰、长沙的庞玉龙各给了二百两。我都记在这本子上，回头，我们连本带息还给人家就是。”
江氏盘算着：“一千两留给国藩，一百两打发国芝出嫁，还要有一百两留着应酬孙子出生。剩余的三百两，紧着前面的旧账，能还几家算几家。先拆着东墙补西墙，对付着过吧。”
曾麟书给妻子打气道：“家事，打发一头少一头，好日子总会到的。”
江氏脸一沉：“说得好听。接着就是国潢、国华、国荃的婚事。这个家不把我的心操碎，是没个尽头。”
正当曾麟书夫妇为全家生计担忧的同时，赵奶奶和秀娟也在为整个家的生活犯愁。
婆媳俩灯下做着针线，秀娟弱弱地对婆婆道：“娘，有件事，想和您商量商量。”
赵奶奶‘嗨！’的一声：“有事你就说，你说什么娘不是都听你的。”
秀娟停住针线，寻思片刻，对婆婆道：“我总想，唉，您看现在，我都不知是命还是梦，活得稀里糊涂。我自从进了赵家门，也快二十年了。”
婆婆抬眼看了下满脸写着忧伤的儿媳：“都怪我那儿子不成器，娘知道都苦了你了。”
秀娟摇了摇头：“娘，我没别的意思，只是，我想不通，壮芽爹在兵营好好的，怎就音信全无了呢？从芽妹落地，他就再没回过家，是死是活总要有个信不是？”
婆婆沧桑的脸上一丝不祥袭过，她喃喃地说道：“唉，我不敢往这事上多想。娘这辈子养了四个儿子，就成了他一个。我生怕再听到那个死字。”
“我也不敢想那个字，可我总感觉，这辈子再见不到他了。”
赵奶奶不由得心中一颤，两眼打量着儿媳，于心不忍地问道：“孩子，你，你是想打算再走一家吗？”
秀娟脸色一沉：“娘，您想哪去了？您知道，我娘家也没人了。我的所有，就是您和这几个孩子。”
赵奶奶说：“那你刚才说和娘商量，想说什么就直说吧。你放心，你说什么娘都受得住。”
秀娟顿了顿道：“我只想说，无论有没有他爹，您都是我的亲娘。我在娘家也不过住了十八年，和您一个锅吃饭，比娘家时间还长。我这辈子活着，就是为了给您养老送终，把几个孩子拉扯成人。”
赵奶奶抹着老泪道：“你对娘的好娘都知道，是娘对不住你，拖累了你呀！”
秀娟想哭却哭不出来，她背过脸缓了缓道：“娘，我们走投无路的时候，是老爷一家收留了我们，给人家添累不说，还惹出那么大麻烦。想起这些，我心里就跟猫抓似的。您瞧，老爷出趟远门还想着给俩闺女买朵花，人家待咱真是和亲人一样一样的啊。”
“是啊，咱那两个不懂事的丫头，还让国芝小姐给照应着，谁知道，世上这么好的人家，怎么就偏偏让我们给遇上了？”
秀娟欲言又止道：“人家越是这样待我们，我心里越是觉得亏欠。所以，想和娘商量。”
“瞧你，又来了。别和我商量，你说什么娘都应着。”
秀娟说：“国芝小姐马上要出嫁了，我想，把咱家那二十亩地卖了，给小姐做陪嫁。那也是赵家祖上，留下的唯一能值点钱的东西。”
赵奶奶凝视着秀娟：“那二十亩地，你爹原本打算传给壮芽的。既然，我们一家都在这里，再留那地也是无用。”
秀娟果断道：“有用无用我都要卖掉。无论如何，我都要把小姐当自己亲闺女一样打发出嫁。”
赵奶奶仰叹一声：“好闺女，曾家的恩咱这辈子是还不完了！能尽多少心，就尽多少心吧，一切你做主就是。”
晨雾尚未散去，山下的一棵大树旁、拴着匹雄壮的枣红马，那马儿优哉游哉地啃着地上的草。旁边的一块空地，荷香正手握大刀发泄般地习武。
只见她身轻如燕，两只脚陀螺般的原地打转，整个身子，像被光罩在了里面，只见刀光不见人影。一阵炫目的挥舞，又见她‘哈’的一声，挥刀朝身旁的小树砍去，碗口粗的小树、顷刻间被拦腰斩断，仅连着块树皮。荷香将刀背在身后，微微运了口气，照着小树补了一脚，树头应声栽倒在地。
自上次落水被国荃救起，荷香心中便升腾出无限个遐想，一切都是美好圣洁的。这或许就是女孩转向少女的一个心理过程。
她来到山寨十多年，整日与兄弟们摸爬滚打，见惯了厮杀格斗，但那都是些粗莽汉子，她从未动过什么心。可当她见到国荃的第一眼，就被国荃洒脱的外表所吸引；尤其国荃儒雅的气度，令她惊为天人。
这些天，她依偎在国荃马后的那一幕，时时缭绕着自己。可数日过去，国荃见到她似无所发生，甚至像陌生人与她擦肩而过。她心里的那个期待，却原是场虚空。
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