荷香倍感失落地走到坐骑身边，将手搭在马背不停地捋着马鬃。此时，她宛如无助的幼童，自怜地将脸贴在马背上，眼里泛出委屈的泪花。蓦然间，耳边又荡起国葆的话：这是九哥写给未婚妻的情书！她耳膜顷刻间，像被震裂一般，她渐渐地、渐渐地瘫坐在地上……
晨阳已露出圆圆的笑脸，忙碌一清早的厨娘们，正将煮好的饭菜往盆子里装，晨练收工的兄弟们进来，搬起饭菜便往院里抬。一兄弟冲门外喊着：“开饭了，吃早饭了！”汉子们如赶集般涌了上去。
国荃三人和大壮各打了份饭菜，正要往石桌边走，恰荷香牵着马进了山门。她见兄弟们开始早餐，遂将马背驮的两捆树枝卸下，拉着进了厨房。
荷香将树枝丢在柴火堆上，一旁盛饭的陈氏瞅了眼荷香，抱怨着：“一大早跑哪去了，饭都好了才回来。”
荷香冷着脸走近锅台：“没看到，砍柴去了。”荷香给自己盛了碗饭，端起碗走向院里。
院里三五一堆的兄弟、有蹲有坐的吃着饭，荷香端着碗来到一棵树下，蹲在一块石板上闷头吃了起来。
围着石桌吃饭的国葆朝荷香乜了眼，随向壮芽努了个嘴。壮芽顺眼望去二人会心一笑。
国荃手拿筷子盯着菜盆，见盆里全是肉，筷子便停在那里。大壮见状忙说：“吃啊，挑肉吃。”
国荃难为情地一笑：“哈，我想拣笋干呢，一看，全是肉了。”
大壮身子一挺：“诶，肉好吃，肉香！”
国葆看着菜盆使了个愣笑：“哈，我九哥喜欢吃鱼，不喜欢吃肉。”树下吃饭的荷香听到几人说话，不自觉地朝国荃翻了个白眼。
大壮玩笑道：“哈，咱寨上鹿肉，鸡肉，猪肉，咸肉，腊肉，随你怎么吃。想吃鱼那得去偷！”
“偷？哈，哪偷鱼去。”壮芽捧着碗道。
“小子，这你就不懂了吧？下了山，好多养鱼的呢。晚上带着网，哪不能捞上几条鱼啊？想吃鱼得自己想办法！”
荷香听到此，站起身就朝厨房走，故意冲国荃来了句：“少爷就是少爷，我还想吃天鹅肉呢！”
荷香的话，令在场人表情有点难堪，但谁也没多说什么。国荃心里更是咯噔一下，他忙向大壮解释：“不好意思，我不是挑食，我只是不爱吃肉而已。”
大壮随口来了句：“嗨！这还不容易？回头我交代厨房，做菜时让她们多放青菜。你呀，真是没口福！头回听说男人不喜欢吃肉。”
国荃头一低，感觉自己疏忽了做饭人的感受，他自责地：“我不该说。”
大壮见国荃在意了荷香的话：“别，别往心里去。这鬼丫头，不知怎么回事，这几天见谁都没好气。”
壮芽傻呵呵地接了句：“哈，我知道！”国葆唯恐壮芽说漏了嘴，忙截住，“去！又想胡说什么？”
二人这一对一答，引起了国荃的猜疑，他盯着壮芽：“你知道什么？”
壮芽顿时慌乱了阵脚：“我？嗨！我哪知道我知道什么？瞎说呗。”壮芽胡乱搪塞了句。
国葆看着九哥，忙为壮芽解围：“我猜，一定是荷香姐跟我们学认字，她老记不住，自己跟自己生气的吧。”
壮芽忙接过话头：“对嘛！刚才我就是这个意思，只是，没表达出来。”
“吃吃吃，女孩的脸、秋天的云，一会一变，没事琢磨她干嘛。”大壮说着为壮芽和国葆夹了几块肉，“你哥不吃，让他挑笋吃。吃完，我们晚上还有肉吃，顿顿有肉的日子，大财主也没这个福！”几人吃着，心里却各自想着心事。
荷香回到厨房，拉凳子坐在了锅台边，她望着炉灶愣起神来；自己也不知为何要怼国荃那么一句。但她知道，国荃此刻一定很不是滋味，她又心烦意乱地心疼起国荃，无辜受到自己的呛白。
这一切，皆被坐在厨房门口吃饭的陈氏看在眼里；她停住了吃饭，端着碗也愣起神来。
国荃和弟弟们饭后回到宿舍。国荃来到书桌前，拿着国葆和壮芽的作业，似看非看地审视着。一旁的国葆、壮芽，斜眼看着国荃的脸色。
国荃问：“这是这两天写的？”
“对呀。”国葆怯懦地说。
国荃轻描淡写地又问了句：“除了写字读书，还做了什么。”
壮芽心虚道：“没，没呀，”他眼珠一转，“哦对，还跟荷香姐学了枪法。哇，她那枪法真叫一个绝！根本看不出是怎么出枪的，只见那枪头嗖嗖嗖、雨点般地闪光。”国葆忙也帮腔，“想不到她出手那么轻盈，可枪怎么一到我手上，就跟棒槌似的。”
国荃‘心领神会地嗯’了声，将二人作业放下：“你们的功课过了我这关，等着过大哥的关吧。”他突然脸色凝重地，“国葆，壮芽，九哥求你们件事，你们可愿意？”
“有事说就是了，怎么还用求？”国葆一面回话一面揣摩着国荃心思。
国荃接着问壮芽：“你呢？”
壮芽说：“我，我不明白，九哥为何要用求字和我们说事。你一向让我往东我绝不往西的。”
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