吴起依靠魏武卒，指挥魏军屡次击败秦国，占领河西之地，成为首任西河郡守。在阴晋之战中，吴起率领五万魏军迎战五十万秦军，最终大败秦军。
此战成为中国古代战争史上以少胜多的着名战役。吴起在魏国为将期间，所训练的魏武卒横扫六国，大战七十二，全胜六十四，其余皆战而胜之，使魏国一度处于诸侯国的霸主地位。
然而，后来因为魏武侯猜忌吴起，他被迫转投楚国。在楚悼王的支持下，吴起在楚国实行变法，打击限制旧贵族势力，加强军队建设。
经过大刀阔斧的改革，楚国在短时间内国力大增，出现“南平百越，北并陈蔡，三晋西伐秦，又一度大败老东家魏国”的强盛局面。
吴起变法不仅远远早于商鞅变法，而且也取得了极大的成就。但随着楚悼王的去世，因变法而得罪的楚国贵族开始反扑，吴起惨遭杀害，变法也随之告终。
从吴起的战绩来看，他一生征战从未有败绩，履历极为辉煌。在魏则魏强，在楚则楚霸。不仅如此，他的军事理论也出类拔萃。
他所着的《吴子兵法》被宋代选入《武经七书》，是武举必考科目，与《孙子兵法》并称。郭沫若评价吴起是兵家孙武和法家商鞅的结合体。
吴起的霸业如果在楚国成功，后来统一华夏的恐怕就未必是秦国了。清代史学家赵翼评价吴起为“战国四大名将之首”。
世界军事历史学界的权威——他国杜派也评价吴起不仅是一位天才的战略家，还是一位杰出的战术家。由此可见，说吴起是战国第一名将，当之无愧，更无愧于“兵家亚圣”之称。
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