明德皇后的父亲马援，乃是一位英勇无畏、战功赫赫的将领。他毅然领兵攻打五溪蛮人，以期为国家平定边疆之乱，扞卫疆土的安宁。然而，命运的轨迹，却在此刻发生了令人痛心的转折，马援不幸死在了军中。
这一噩耗本已让马家陷入了巨大的悲痛之中，而虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人，却心怀不轨，趁机诬陷马援。他们或是出于嫉妒马援的赫赫战功，或是为了谋取自身的私利，编织了种种莫须有的罪名，强加于马援身上。
由此，马家的境遇每况愈下，日益衰落。曾经的荣耀与辉煌仿佛在一夜之间消散，家族的声望也受到了极大的损害。
不仅如此，他们还多次被权贵们所欺侮。那些权贵们，仗着自己的权势和地位，对马家百般刁难。例如，在一些重要的事务上，故意排挤马家，使其失去应有的机会。在经济方面，恶意打压马家的产业，使其陷入困境。在社交场合，对马家成员冷嘲热讽，使其备受屈辱。马家在这样的困境中艰难挣扎，饱尝世间的冷暖与不公。
此情此景，让马氏家族的人十分的悲愤。从一个开国功臣的家族，一下子沦落为权贵的笑柄，让马氏族人无法接受。
明德皇后的堂兄马严，内心充斥着深深的忧心，与难以遏制的愤怒。他那紧锁的眉头和凝重的神色，无不显露出此事，给他带来的沉重压力。
马严经过深思熟虑，毅然决然地禀告明德皇后的母亲蔺夫人，言辞恳切而坚决。他详细阐述了断绝与窦氏婚约的必要性和紧迫性，列举了一系列令人信服的理由。
据他所言，窦氏家族，近来的种种作为，无论是在政治上的立场摇摆，还是在经济上的不当经营，都给双方的未来蒙上了一层厚重的阴影。马严深知，若继续维持这门婚约，不仅明德皇后的幸福，无法得到保障，甚至可能会给整个家族，带来难以预料的灾祸。
为此，他强烈请求，将明德皇后进纳掖庭。他认为掖庭乃是一个充满机遇与可能的地方，凭借明德皇后的聪慧和美貌，肯定能在其中，获得更好的发展，为家族带来荣耀和利益。马严的这一请求，既是出于对家族未来的长远考虑，也是对明德皇后个人命运的一次大胆谋划。
在获得明德皇后母亲的首肯之后，马严冒着被责罚的风险，毅然决然的给汉光武帝刘秀上表。其中，希望通过马援开国所立下的功勋，以及马家多年以来与皇家的关系，来打动皇帝。得以让明德皇后，获得入宫的机会。
他在上书中说道：“我的叔父马援，不幸先于众人逝去，终究未能报答皇恩，此乃莫大的遗憾。然而，陛下圣恩浩荡，他的妻子和孩子，竟能承蒙特殊的恩惠而得以保全。对于陛下的隆恩，我们心怀无限的爱戴与尊仰，那份敬意犹如对待高高在上的苍穹，亦如对待生身之父那般真挚深沉。
人之常情，既然得以在这世间存活而未遭厄难，便自然而然地渴望追求祥瑞与福泽。我有所耳闻，如今太子、诸王的妃子匹配之事，尚未完备。马援膝下育有三个女儿，长女已然年满十五岁，次女正值十四岁的芳华，幼女也有十三岁了。她们的仪容端庄秀丽，身材婀娜多姿，头发乌黑亮丽，皮肤细腻光滑，在众多女子当中，皆属上中以上的出众人才。
而且，这三位女子，平日里皆极为孝顺，行事小心谨慎，性情文静温柔，举手投足间尽显礼教之规范。在此，恳切希望陛下能派遣相工，下来察看，从她们之中选拔出合格之人。倘若万一有幸能够入选，想必马援在九泉之下，也能够深感欣慰，得以安息了。
另外，马援的姑姐妹，曾经都是汉成帝的妃子，最终葬在了延陵。臣马严有幸承蒙皇恩，得以重获新生。在此，希望能够凭借先姑的这层关系，让我的堂妹有幸充入后宫，为陛下效力。”
马严的言辞十分诚恳，句句戳中了汉光武帝刘秀的心窝。于情于理，刘秀都得应允马家的请求。于是乎，明德皇后得以入围，进入了挑选的环节。
经过一番精心的挑选，明德皇后被选入了太子宫。那时的她，年仅十三岁，正值豆蔻年华，却已展现出与众不同的气质与风范。
进入太子宫后，马氏全心全意地侍奉皇后阴丽华，其态度之恭敬，心思之细腻，令人赞叹。在面对周围的嫔妃时，她始终秉持着谦逊有礼的态度，每一个细微的举动，都严格遵循着宫廷的礼法，毫无半分差错。
无论是与地位尊贵的妃嫔相处，还是和身份稍低的宫女交流，马氏都能以其真诚友善的性情，赢得众人的欢心。她总是设身处地地为他人着想，善于倾听他人的心声，在他人需要帮助时，毫不犹豫地伸出援手。
也正因如此，上至尊贵的皇后，下至普通的宫女，都与她相处得极为融洽。而马氏更是凭借着自身的魅力，受到了太子刘庄的格外宠爱。刘庄对她的喜爱溢于言表，常常让她居住在自己寝宫的后堂，以便能够时刻相伴左右。
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