大明辽东，三营鼎立：白塔铺、虎皮驿各领雄兵一万五，奉集堡更是精锐两万，合计五万虎贲，上卫沈阳之安宁，下固辽阳之防线，东则守护抚顺关隘，犹如铜墙铁壁，坚不可摧。
“杀——！”“杀——！”
奉集堡内，战鼓雷动，喊杀之声震耳欲聋，士气之盛，犹如烈焰腾空，不可遏制。
“好一股昂扬之气！”
高台上，熊廷弼身披铠甲，手持长刀，脸上洋溢着满意的笑容，“本督巡营三处，唯奉集堡士气最盛，实乃我军之楷模。”
此言一出，随行将校心中大石落地，暗自庆幸。
自辽东赴任以来，熊廷弼治军严明，小兵受累，将校则如履薄冰，生怕有丝毫差池。
幸得朝廷增援，钱粮充足，运输无忧，方得稍缓压力。
然而，熊督对军兵之要求，却愈发严苛。
“部堂大人。”
下高台时，贺世贤笑语盈盈，深知熊廷弼此行必有深意。
他作为熊廷弼的心腹爱将，言语间更显亲近，“抚顺、鸦鹘等地，我军一至，建奴便遁。唯铁岭之地，屡遭侵扰，末将请命前往，以解燃眉之急。”
“正是此理！”
朱万良亦附和道，“练兵日久，若不得实战，岂非虚度光阴？闻建奴南下朝鲜，若不能赴铁岭，凤凰城亦可一战。”
熊廷弼闻言，眉头微皱，反问道：“尔等欲战，可知战之所需？前战虽胜，却也消耗甚巨。辽东之地，军民皆在节衣缩食，若贸然出兵，致建奴反扑，屯田之事又将如何？”
一语惊醒梦中人，朱万良等将校面面相觑，无言以对。
熊廷弼环视众人，见皆已收敛锋芒，心中暗喜。
他深知，营中或有建奴耳目，今日之言，意在震慑。
“兵法云：兵不厌诈。”
熊廷弼心中暗道，“努尔哈赤善用诡计，我亦当以计应之。”
此时，天边云卷云舒，熊廷弼心中已有计较。
他知毛文龙已有所行动，无论成败，辽东防御均需调整。
而在灶突山一隅，刘爱塔与李延庚正监督两黄旗包衣伐木。
刘爱塔眉头紧锁，询问道：“消息已传？”
李延庚点头确认：“心腹已赴苇子谷，此时应已入大明地界。”
谈及努尔哈赤之计谋，刘爱塔咬牙切齿：“老奴狡诈，明言袭朝，实则将精锐藏于老巢，意在诱我军出关。”
言及投敌汉人之惨状，李延庚其父降金之痛，犹在心头。
二人相视无言，唯有对建奴之恨，如磐石般坚定。
其父欲为建奴之奴，而彼心不甘，誓不为奴！
此对于正值青春、出身卫所军的李延庚而言，简直是奇耻大辱！
况乎，人心非铁石，岂能无感？目睹辽东汉人惨遭涂炭，能无动于衷者，世间罕见。
“闻大奠堡山谷，已成白骨之丘？”
李延庚目含泪光，刘爱塔轻拍其背，以示慰藉。“确是如此。”
李延庚昂首，强忍泪水，点头应之，愤慨而言：“建奴之行，无异于造孽深重！”
“那些被遣运朝鲜粮草的包衣，实则是以命相搏，为主子卖命。携带五日之粮，生死有命，能否抵达，全凭天意。”
“唉！”刘爱塔长叹一声，满腹辛酸。
“自两白旗覆灭，老奴疑汉如蛇蝎，我等旧臣亦遭排挤。归大明之日，何其遥遥？”
“难矣！”
李延庚摇头苦笑，道出隐情：“近日，我替父联络辽东商贾时，偶得大明告示数张。言明关隘对汉人开放，辽东正兴屯田，归者赐田。将士若能建功，亦可重返故土。”
“建功？无非是以建奴首级为阶。”
“小将斩固山额真，高官则需四大贝勒之首。我父亲那等大逆之徒，怕是要四大贝勒之首级方能洗清。”言及此，李延庚不禁嗤之以鼻。
“更有悬赏十万两白银，但我所求非财，唯愿归家。”
刘爱塔怒不可遏，一拳击树：“李成梁老贼，竟遣我刘兴祚潜入努尔哈赤身边为细作，意图其子嗣掌权时献功。
岂料其子皆庸才，一者怯战而逃，一者得情报而不敢动兵，害我有家难归！”
矗立灶突之巅，努尔哈赤眺向西北，眸光中掠过一抹悠远的追忆，思绪飘向了那个名为界凡的战场。
万历四十七年，春意初绽之时，杜松挥师抚顺，沿苏子河疾驰，三月初二，兵锋直指萨尔浒。
他胆略过人，强渡激流，誓要攻克界凡城，吉林崖下战鼓雷动。
闻讯而动，努尔哈赤分兵两路，如双翼齐飞，大贝勒代善与四贝勒皇太极各领精锐，驰援界凡；而他本人则率六旗大军，于萨尔浒布下天罗地网，全歼守军，继而八旗合围，将杜松大军一网打尽于界凡城下，尽显雄主之威。
此役大捷，虽有几分侥幸，却也离不开努尔哈赤的深谋远虑。
试想，若非杜松轻敌冒进，若非马林迟缓一日，胜负或许未可知。
正当努尔哈赤沉浸于往昔辉煌之际，二子莽古尔泰匆匆来报，明军依旧按兵不动。
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