走幽暗密林。
踏入林中那刻，世界安静下来。没有风声，连鸟鸣也远去。唯有脚步声在落叶与枯枝上发出细微而沉缓的响动。
但事情与传言不符。
第一夜，营地未遭骚扰。没有魔物袭营，没有幻境，没有迷失。只有一片浓稠得仿佛凝固了的黑。
黑得太沉，连篝火都显得多余。人们很快沉睡下去，睡得出奇地安稳。甚至有几个年长的车夫说，这是他们这些年来睡得最好的一夜。
第二日，继续深入。有人开始窃窃私语，说这地方其实没那么可怕，说“也许过去那些失踪的队伍，是被别的什么害了”。
第三夜，尸骸出现了。
不是新的，是陈年的。衣物残破，骨骼错乱，有的死状惊恐，有的像是在睡梦中被割喉。镶金的食盒、倒洒的水壶、被踩断的弓...财物散落在地，火把完好，甚至还有一小块保存完好的干粮。
但林中依旧没有魔物。
不是魔物干的。至少，不像是。
队伍陷入了沉默。营地多了几道巡逻岗哨，多了些不必要的询问和盘问，也多了一些莫名的试探。
有人开始怀疑——是前夜谁睡得太沉，谁藏了多余的水囊，谁的剑总不离身。
那夜，果然出了事。并非魔物袭击，而是一名守夜的年轻佣兵死在了火堆边，喉间被划出一道整齐的口子。
没有人承认。也没有人说话。
再往后，几人借口“断粮”，先一步离队，只留下满地凌乱的脚印与破碎的财袋。
他们从密林的另一头走出时，只剩下原队的一半。再无人提起林中的死者是谁，又为何而死。也无人说起是谁首先起了念头。
只是几人回头望了一眼那片仍在寂静中沉睡的密林。
阳光照不进去。枝影斑驳，像是时间也在其中沉眠。
但林中从未发出一丝威胁。
黑暗没有追杀他们，没有侵袭他们，也从未诱导过谁。
它只是一直在那里，沉静、不言、不辨自明。
队伍里有个年轻的账务员，管着出入账目，平日不怎么起眼。
在出发前，他曾独自坐在林边一块青石上，望着密林的深处，一言不发，像是在等什么，又像是在思索什么。
那时没人在意他。
直到最后走出密林时，人们才发现——他竟是唯一一个在那几夜里从不值夜、不带刃器、也不参与争执，却依旧毫发无伤的人。
有个护卫咧着嘴半打趣半试探地问他：“你也真是福大命大，林子里那群‘魔物’，连你这管钱的都放过了？”
话里带笑，却没人接腔。
青年头也没抬，继续整理着随身账本，只淡淡回了一句：
“魔物不看钱袋。”
“它们只认得气味。”
那语气不轻不重，却让几个原本正打算插话的商人都默默闭了口。
...
郁金香府邸的宴会厅金碧辉煌。昔日的荣耀早已锈迹斑斑，却在灯火通明中重新熠熠生辉——至少，对他们而言。
子嗣们衣袍飞扬地归来，胸前佩戴着刻有威严龙纹的卡奥斯龙族学院徽章，嘴角勾勒出和年轻时的大公极为相似的弧度。
他们自帝都而返，带回来的不是权柄，也不是命令，仅仅是一纸纸“潜力评定”、一段段“接近中枢”的传闻。
“我在帝国核心见过那位执政官。”某位子嗣举杯说道，语调笃定。
众人屏息聆听，眼神炽热，仿佛那执政官的倒影真曾映入此人的眼眸。
却无人问起，那位执政官是男是女，发色几何，语音为何。
也没人知道，那权力的巅峰，是否真的容得下一个来自郁金香家族的“访客”。
老公爵微笑着听完，又缓缓放下酒杯。
他苍老的面容在烛光下透出一层干裂的油彩感。
他讲起当年，自己如何从帝国联合学院学成归来，如何挥师西境，如何建立起一个名为“公国”的荣耀。
他用着不紧不慢的语调娓娓道来，仿佛那是西境史上浓墨重彩的一章，而非权贵们茶余饭后的讥讽段子。
“彼时，我执剑横扫西境，诸强皆俯首。”他说。他的子嗣们敬畏地点头，目光中既有羡慕，也有野心。
只是他们不知，或不愿知，那所谓的“横扫西境”在更高的桌上，仅是个老笑话。
真正与老公爵同期者，如今不是坐镇帝国中枢，便是统军镇守一方，而郁金香家族，却始终在“起步”阶段反复横跳...
这一夜灯火辉煌，金杯交错，香气弥漫——是酿酒的芬芳，是血统的骄傲，是一整个家族自我感动的体香。
“真像啊...”侍立在角落的旁系少年望着那位自诩见过执政官的族兄，又望向高座上的老公爵，喃喃低语，“真像啊...”
他不知自己是在感叹他们彼此相像，还是在惊讶那种荒诞竟可一代代复制，如香气般，历久弥新，根深蒂固。
...
古旧的贵族古堡在暮色中沉眠，庭院杂草丛生，风带起干枯的叶片轻轻拍打着斑驳的石阶。
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