在盛唐的长安城，阳光透过繁茂的梧桐树洒在青石街道上，一片生机盎然。然而，今日的繁华街景却被一起骇人听闻的案件所笼罩：一位名叫柳瑶的女子，被发现在自家小院中惨遭杀害，死状惨烈，附近的百姓更是议论纷纷，惊恐不已，纷纷传言是鬼神复仇，非人力所能解释。
狄仁杰和他的得力助手李元芳在接到案件禀报后，立即赶往案发现场。二人一路快步而行，狄仁杰心中暗想，此案绝不可以轻言“鬼怪”，其中必有隐情。李元芳则在一旁默默思索，心中对主上的聪颖才智充满信心。
走近柳瑶的家，二人看到庭院里停着好几名围观的百姓，个个神色紧张。狄仁杰微微皱眉，示意李元芳留在外守卫，他则独自走入院中，目光扫视四周。那里，柳瑶的尸体被掩盖着，只露出一双蜷缩着的手，指尖一片黯淡，似乎刚刚经历过一番挣扎。
“柳姑娘，年芳二十，正值妙龄，却遭此横祸……”狄仁杰心中暗自感慨。此时，李元芳也进来了，跟随在狄仁杰身后。
“老爷，柳姑娘的尸体上有伤痕，看来死于外力所致。”李元芳低声说道，观察着尸体，突然眉头一皱，指着地面：“这里好像有些异物，老爷，请看！”
狄仁杰随即蹲下，仔细看去，地上有几片细碎的羽毛，散落在柳瑶尸体的四周，显得格外刺眼。他轻轻收集了羽毛，心中暗想，这绝不是偶然，定有其背后的故事。
“李元芳，去调查一下柳瑶的背景，她与周围邻里的关系，特别是最近与谁有过冲突，我们需要找到她的仇家。”狄仁杰指示道，李元芳连忙应命去查。
不久，旁边的邻居们围了过来，一个颇有年纪的老妇便开口道：“柳瑶自小便是个乖巧的姑娘，近来却时常见她一个人呆呆地望着远处，似乎有心事。这几日她常常去闲聊于一位叫张毅的年轻商人，听说他们之间有些亲密，我看他满脸笑意，显得很得意。”
李元芳见老妇言语中透着几分道理，继续问道：“那张毅可曾与别人结怨？”
“张毅？那小子为人和善，不过这两日我倒听到他频频与柳瑶争执。”老妇摇着头、皱着眉道，仿佛在回忆：“据说柳瑶家里准备嫁人，但张毅对她情有独钟，常常劝说她不要嫁，最后气氛闹得不欢而散。”
狄仁杰听罢，暗道：“原来如此，这二人之间定然情仇复杂，张毅或许成了本案的关键所在。”随即对李元芳说道：“我们去找张毅问个清楚。”
在一条热闹的市集上，狄仁杰和李元芳找到了张毅。张毅与人谈笑风生，看到二人，脸上的笑容立刻消失。狄仁杰微微一笑，心中不以为然，表面看似毫无干忌，实际心中必有隐情。
“张先生，还请前行一叙。”狄仁杰开门见山。
张毅虽心中犹豫，却还是点了点头，带着狄仁杰与李元芳走向一处偏僻的小茶馆。坐下后，狄仁杰直言不讳：“柳瑶的死与你有何关系？”
张毅神色不定，摇头道：“我与柳瑶素有情谊，她怎会遇此不幸？我心痛如绞！”
狄仁杰直盯着他：“可她日前已与他人订婚，甚至听说与你有过争执。你是否因心生嫉妒而行为过激？”
张毅神色大变，面露惊慌，但他立刻振作精神，辩解道：“我绝没有杀她！我只是真心爱她，恨不得一辈子陪在她身边。”说着，张毅的眼中噙满了泪水，似乎是煎熬的深情。
“再说下去，我便要搜查你的住处，看看是否能找到什么蛛丝马迹。”狄仁杰冷冷道。
张毅紧咬牙关，渐渐沉默下来，似乎陷入了深思。他的目光变得闪烁不定，然后缓缓叹道：“其实我虽然与柳瑶纠缠，但她心中早已决定要嫁。他日我见她，与她争执后，便没有再去打扰她，再说，我们根本没有见过面，甚至……我都不知她为何会被杀！”
狄仁杰蓦地感觉此人言辞越发奇怪，更加加深了他的怀疑，一面审问，一面心中思索，此案绝不止于表面那么简单。
经过一番询问，狄仁杰和李元芳决定前往柳瑶的婚约人家中探听情况。柳瑶的未婚夫名叫李云，是个颇有身份的商人，家道殷实。
到达李云的府上，出乎意料的是，李云显得十分悲痛，眼眶红肿，连连叹气。李云言辞恳切地称：“我与柳瑶两情相悦，她是我愿意用一生去守护的女子，我绝不可能伤害她！”
狄仁杰觉得李云的情感十分真挚，继续询问有关柳瑶的过往。而李云透露出一桩往事，柳瑶与一个神秘的乞丐常常在街上交流，想来是受到了深厚的曲解与误会。李云百般思索，试图揭开柳瑶为何会与乞丐相识的原因。
“那乞丐可否描述？”李元芳接道。
李云唯唯诺诺地叙说：“那是个疯疯癫癫的能人，时常制造些幻影捉弄人，常让我怀疑他究竟是幻影还是真实。”
狄仁杰顿时心中一动，难道这之间牵扯着不可名状的势力？他和李元芳立即出发，想要找到这个乞丐。
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