母亲老了。
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缘何作如此慨叹？正殿门前她明明风采依旧，身子挺拔、容光焕发，好似连皱纹也不曾多添。但他就是看得出来：透过这方躯壳，母亲的灵魂，竟已是风烛残年。皇帝快他一步，先去扶太后入殿落座：
“您的苦药才停，御医说最不能受风，怎么全抛掷脑后？”
太后便拍他的手又笑：“全怪你留你哥哥不放……你是皇帝，兄弟情长总该有个节制……”
而后他们一起回首，看向戚晋。
这场美梦，就做到荒唐的巅峰。
偏他一人，与此无关。
亲胜母子的，是他的弟弟，和他的母亲。他们在席上把酒言欢，太后笑出了皱纹，皇帝和红了脸，他夹在当中，迟迟却不动筷。弟弟奉承 “兄长劳苦功高”，母亲就慈眉善目“回来就好，平安就好”。一个不忌惮他军功卓着，一个不记恨他弑杀了舅舅，戚晋却反倒无所适从了。或许是他多心，小题大做？一旁明黄衣摆上的金丝被烛火映得耀眼，他到底不肯喝醉：
“臣下愚钝，实在不是操兵的料。运筹帷幄，多要劳烦苏帅指教。好在自此天下太平，再不必大动兵戈，实在是我大梁，陛下洪福齐天。”
皇帝闻言，哈哈只笑：
“五年前统帅左卫，四年前巡边剿匪，今昔又领兵大败火拔支毕，要是这样都算资质粗陋，朝野上下只怕、就再无将才了！”
他说得开心，好像当真以为这是朝野之幸；连母亲也笑得欢畅，好像更不将此当作禁忌。戚晋捉紧了琉璃夜光杯，咬牙还要将场面话做完：
“纸上谈兵怎能与真刀真枪相提并论。刀剑无眼，臣不曾有秦家那般胆识，经此一役再不敢逞强称能。余生但能侍奉母亲近前，守家宅安宁，便已知足。”
他望向母亲。
不知是否错觉，有一瞬，灯火熹微，对面的笑纹里却忽而漫出森森寒意，好像是一个从未见过的狐狸，轻轻对他咬紧了獠牙。铮然一声，随即却是皇帝将酒杯一扔：“哥哥你这话不讲义气！”他要梗着脖子说话，“难道如今多了个妹妹，就将亲弟弟置之不理！”
戚晋一时怔然。太后便伸手、招呼马静禾近前：
“方才见着元婴一时高兴，竟将华儿给忘了。还好饭食未冷，你快将她喊来。”
华儿？他那年仅两岁便因病故去的亲妹妹、嘉乐公主戚晚，小字岂非正是“晚华”？母亲想来对此二字讳莫如深，而今却如此红光满面、一瞬喜笑颜开，他几乎要怀疑自己重瞳昏花、耳朵幻听了。“是你舅舅在、”太后生硬打个顿，“是你舅舅的孩子，乖巧伶俐，陪在我身边消遣日子。只可惜年纪太小，不能指给你做王妃……”
“我已有……”
他正要急眼，所幸那不过五岁的小丫头恰在此时欢闹着蹦跳进殿内来。或许是这个年岁的孩子尚未长开，总是这么大差不差的样貌，戚晋目不转睛盯着她看了些时候，不由想起也是这般嬉笑不休的晚华。她若还活着，如今会出落成个什么模样？若杨忻……小之在漠北又是否安好？他或许出了太久的神，连太后都察觉出异常，当下散了宴席，又再三重申自己早已病愈、身康体健更甚往昔。被赶出庆祥宫来，时已近晚，甬道长灯依稀。执戟卫士落下瘦长的影，将两开宫门挤得甚紧。他与亘弟二人并肩同行，便愈发施展不开。皇帝走在他前头，早已、走在他前头。他们本不会、更不必并驾齐驱。他是否也有此感，口中官样文章就越嚼越松散。临到开益阁前，稀薄的烛光已然灭得干净，一旁却好似洪水决堤，飞沙走石冲他照面扑来：
“对不起。”
猝不及防地，皇帝立时换了哭腔；接着更骇人听闻，他居然一把将戚晋抱紧：
“对不起。我没想到，我想不到……我不该派人制造山崩、袭击你的亲事府……是我，怪我！但我……哥哥！你信我！我从未想过要你、要你……我怕了十年，夜夜噩梦，只怕兄弟阋墙，不可收场……我不要那一天到来，我宁可你再不回京，平安一生未尝不是个出路。但……”
他在戚晋肩头落了一池眼泪，声音更是颤抖：
“我错了。我真的害怕……我、很想你。”
戚晋大概是愣了许久。
亘弟虽生性懦弱，却也甚少如此痛哭流涕。
十年担惊受怕，是他一意孤行，逼迫太紧。
所以、或许……
他那一双手，抬了又落，想要扶上弟弟后背，冷气却从心底战栗着燎遍他每一寸肌肤。究竟是哪里古怪，还是他不识抬举？他说不清。“堂堂一个皇帝，不怕给人笑话。”他却只有戏谑着将弟弟放开，暗中期冀对方不要发现自己言辞做作、声音发紧，“从前不是答应过哥哥，我护你一辈子，你不可再哭鼻子。”甚至这句，也是他万分不肯脱口，可此情此景，他却非说不可。皇帝便在他面前拿袖子擦了眼泪，赤果果一个没长大的小孩儿，还要同他放赖：
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