子贡游说吴王说：“我听说，施行王道的君主不会让诸侯属国灭绝，施行霸道的君主没有强大的敌手，千钧重的东西，只要加上一铢一两的分量就会改变原来的状态。现在，拥有万辆兵车的齐国要私自吞并拥有千辆兵车的鲁国，和吴国争强，我私下替大王感到危险。况且援救鲁国，可以显扬大王的名声；攻打齐国，对您有极大的好处。可以安抚泗水流域的诸侯，讨伐暴虐的齐国，镇服强大的晋国，好处没有比这更大的了。名义上是保全了鲁国，实际上是困住了强大的齐国，聪明的人是不会迟疑不决的。”吴王说：“好。虽然如此，我曾经和越国交战，把越王勾践围困在会稽山上。越王勾践卧薪尝胆，教养士卒，有报复我的念头。你等我攻打了越国再听从你的建议吧。”子贡说：“越国的力量超不过鲁国，吴国的强大超不过齐国，大王您放下齐国而去攻打越国，那么齐国早已平定鲁国了。况且大王您正以保存危亡、延续将绝之国的名义行事，现在攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。勇敢的人不回避艰难，仁爱的人不使人穷困，聪明的人不错失时机，施行王道的君主不会让诸侯属国灭绝，凭借这些来树立正义。现在保存越国向诸侯显示您的仁德，援救鲁国攻打齐国，威势施加到晋国，诸侯们必定会相继来朝拜吴国，您的霸业也就成功了。而且大王您如果一定厌恶越国，我请求东去会见越王，让他出兵追随您，这实际上是使越国国内空虚，名义上是让诸侯们跟从您去讨伐齐国。”吴王非常高兴，就派子贡前往越国。
越王清扫道路，到郊外迎接子贡，亲自驾车送子贡到馆舍，然后问道：“我们越国是偏僻落后的蛮夷之国，大夫您为何郑重其事地屈尊光临这里呢？”子贡说：“现在我劝说吴王去援救鲁国攻打齐国，他心里想去却害怕越国，说‘等我攻打了越国才行’。像这样的话，越国被攻破是必然的了。况且没有报复别人的想法却让别人起疑心，这是笨拙；有报复别人的想法却让人知道了，这是危险；事情还没做就先传扬出去，这是很不安全的。这三种情况是办事时的大患呀。”勾践向子贡叩头拜了两拜说：“我曾经不自量力，竟和吴国交战，被困在会稽山上，那种痛苦深入骨髓，我日夜唇焦舌干，只想着和吴王同归于尽，这就是我的心愿啊。”接着勾践又向子贡询问办法。子贡说：“吴王为人凶猛残暴，大臣们难以忍受；国家因为多次打仗而疲惫不堪，士兵们也无法忍受；百姓怨恨国君，大臣们在内产生变故；伍子胥因为进谏而被杀害，太宰嚭专权，只知顺从国君的过错来保住自己的私利：这是国家将要灭亡的政治状况啊。现在大王您如果能出兵辅佐吴王来满足他的心愿，用贵重的宝物来讨他欢心，用谦卑的言辞来尊崇他的礼仪，他一定会去攻打齐国的。如果他作战不能取胜，那就是大王您的福气了。如果他打了胜仗，必定会带兵逼近晋国，我请求北上去拜见晋国国君，让他和您一起攻打吴国，吴国就一定会被削弱了。吴国的精锐部队都在齐国消耗尽了，重兵又被晋国牵制住，这时大王您趁它疲惫不堪去攻打它，那消灭吴国就是必然的了。”越王非常高兴，答应了子贡的建议。越王送给子贡一百镒黄金、一把宝剑、两支好矛。子贡没有接受，就离开了。
子贡回报吴王说：“我恭敬地把大王您的话告诉了越王，越王非常惊恐，说：‘我很不幸，小时候就失去了父亲，自己又不自量力，得罪了吴国，结果军队战败，自身受辱，栖息在会稽山上，国家成了一片废墟，全靠大王您的恩赐，才使我能够捧着祭品，祭祀祖先，我至死也不敢忘记，哪里还敢有什么别的打算呢！’”过了五天，越国派大夫文种向吴王叩头说：“东海边上的奴仆勾践派臣子文种，冒昧地通过您的下级官吏向您问候。现在私下听说大王您将要兴正义之师，讨伐强暴，拯救弱小，围困暴虐的齐国，安抚周王室，请允许我们出动国内全部的三千士兵，勾践请求亲自披上铠甲，拿起武器，带头冲锋陷阵，承受箭石的攻击。因此让越国卑微的臣子文种献上祖先珍藏的宝物，铠甲二十套，还有鈇屈卢矛、步光剑，来祝贺贵军的将士们。”吴王非常高兴，把这件事告诉子贡说：“越王想亲自跟随我去攻打齐国，行吗？”子贡说：“不行。使人家的国家空虚，调用人家全部的兵力，又让人家的国君跟随出征，这是不道义的。您可以接受他的礼物，答应他出兵，但是要谢绝他的国君跟随。”吴王答应了，就辞谢了越王。于是吴王就发动了九郡的兵力去攻打齐国。
子贡趁机离开吴国前往晋国，对晋国国君说：“我听说，不事先谋划好就不能应付突发的事变，军队不事先做好准备就不能战胜敌人。现在齐国和吴国将要开战，如果吴国战败了，越国一定会趁机扰乱它；如果吴国战胜了齐国，必定会带兵逼近晋国。”晋君非常恐慌，说：“那该怎么办呢？”子贡说：“整治好兵器，休整好士兵，等着吴军的到来。”晋君答应了。
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