同一时间，南边的赵平安与刘飞正踩着冻得邦硬的溪床往回赶。
溪面的冰层勉强能够承受两人重量，每走一步都发出令人心惊的脆响，像是下一秒就会裂开深不见底的冰缝。
偶尔裸露的冰隙里，黑沉沉的水流泛着森冷的光，寒气顺着缝隙往上冒，即便两人穿着加厚的防寒作战服，也能清晰感受到那股穿透布料的凉意。
沿途的雪地上，只零星散落着几串模糊的蹄印，蹄印边缘结着薄薄的白霜，霜层下的雪已经板结，用刀尖戳上去只留下一个浅痕，显然是之前留下的陈旧痕迹。
赵平安蹲下身，指尖按在蹄印边缘，雪粒瞬间在掌心化成冰水，顺着指缝往下滴，落在雪地上又很快结成小冰晶。
“看尺寸像是变异野猪，但痕迹太浅，雪层又盖了大半，连蹄尖的纹路都看不清，没法判断具体的数量和活动范围。”他无奈起身，语气中尽是不甘。
刘飞抽出腰间的短刀，在旁边一块凸起的岩石上刻下一个简易的标记。
随即，又从怀中掏出卷得紧实的小本子，笔尖在纸面上飞快滑动：“南侧溪床，发现野猪蹄印，但痕迹陈旧，并无近日活动的迹象。”
写完后，他将本子塞回口袋，抬头看向赵平安。
两人无声的对视一眼，却都从对方的眼底看到了掩饰不住的失望。
这趟外出探查，除了确认营地南侧暂时没有危险之外，几乎没拿到任何实质性的消息线索，就连最基本的食物补给方向都没能找到。
临时营地的北边，宋尧与张小寒同样没遇到预想中的收获。
他们穿过一片稀疏的桦树林，光秃秃的树干上没有任何异常凸起，树皮纹路里嵌满了冰碴与积雪，连虫蛀的空洞都找不到，死寂得像是这片山林早已失去了所有生机。
岩石缝隙里塞满了枯枝败叶，用手扒开后却只看到冻得硬邦邦的泥土，连一点金属反光或是人工打磨过的痕迹都没有。
唯一的发现，是在树林边缘的雪地上，散落着几撮灰褐色的兽毛。
张小寒蹲下身，指尖小心翼翼地捻起一撮兽毛，对着微弱的天光仔细端详。
这些兽毛的纤维非常粗糙，根部还沾着一点暗红色的结痂，显然是源初兽的毛发，而且极有可能是在打斗中脱落的。
“应该是高阶异兽掉落的毛发，但无法判断其种类。”
“而且这些毛发已经干硬发脆，用手指一捻就掉渣，至少掉落了五天时间，没什么参考价值。”
说完，她将兽毛凑近鼻尖轻嗅，却只有雪水混杂着泥土的腥气。
宋尧从背包里掏出一个密封袋，将接过来的兽毛小心翼翼的装了进去，密封袋上很快凝起一层白雾。
完成这番操作，他又抬头朝着远处的山坡扫了一圈。
视线所及之处，只有茫茫白雪与枯黑的树影，连只飞鸟的影子都没有，甚至听不到风吹过树叶的声音，死寂得让人心里发慌。
“天快黑了，我们回去吧，再晚山路就不好走了。”
言语间，宋尧伸手温柔的帮张小寒拍掉肩头沉积的雪花。
两人默契转身，朝着神社的方向往回走。
西边的天际只剩下一轮灰蒙蒙的太阳，却散发不出丝毫温度，就像一块嵌在巨大灰幕上的圆形死玉。
这颗恒星的边缘早已没有光晕，也没有任何动态的美感，只是机械式地朝着山巅沉落，彻底沦为一个失去能量的天体。
雪地上没有任何光影变化，依旧是一片单调的白，连一点暖意的感觉都没有。
反而随着太阳的下沉，寒气变得愈发浓烈，仿佛连那些微弱的光线都被冻住，空气里的每一粒尘埃都带着冰冷的质感。
三组外出的人员，几乎是前后脚回到神社。
凌锋刚踏进营地的木栅栏，就看到郑峰捧着个陶碗迎了上来。
碗里的热肉汤冒着阵阵白气，可白色雾气在冰冷的空气中却又很快散开，狼肉的鲜香混合着蔬菜的气息，瞬间勾起了凌锋的食欲。
“可算是等到你们回来了！刚把早上剩下的狼肉炖了，还往里加了点蔬菜罐头。”郑峰的脸上带着憨厚的笑容，将热气腾腾的肉汤递到凌锋面前。
“快趁热喝了，赶紧暖暖身子，锅里还留着不少。”
队员们陆续围坐在中央木屋前的篝火旁，跳动的火焰映在每个人的脸上，滋味鲜美的肉汤更是驱散了一天的疲惫。
晚餐过后，大家继续各自忙碌。
而外出的六人则从背包里掏出一整天的探查记录，在临时用木板拼凑的桌子上逐一摊开。
其结果，一目了然！
东边只发现一道模糊的鹿形异兽的痕迹，而南边只有一些陈旧的蹄印，至于北边，则只找到一撮干硬的兽毛。
三个方向的探查结果，竟然出奇地一致，都透着一股反常的干净！
仿佛这片区域，被刻意隐藏了所有生命活动的痕迹。
凌锋没说话，只是怔怔的望着面前摆放的记录手册，篝火传来的热度，却暖不了他那冰冷的思绪。
回想起昨夜突袭的狼群，那些巨狼个个身强体壮，并且攻击性极强，显然是这一片区域之中，食物链顶端的存在。
可为何经过一天的探索，就只收集到这寥寥几条信息？！
一种莫名的不安像冰冷的藤蔓，悄无声息地缠上心头。
没有发现兽化战士的踪迹，这还在凌风的预料之中，可周围山谷那异常干净的环境，或许比发现明确的危险更加可怕。
就像在黑暗里行走，不知道脚下是不是藏着无尽深渊，一步踩空便会陷入万劫不复，更不知道在那未知的迷雾中，是否有一双无形的大手正朝着自己缓缓收拢。
他下意识地握紧了拳头，指节因为用力而微微泛白。
或许，探索的距离还要继续深入！
凌锋迫切的想要找出答案，而一旁的宋尧几人同样面面相觑，一时之间找不到任何头绪。
就在潜龙小队最为核心的几人，围着篝火低声分析着探查的结果时，数百公里外的火山地带，兽化军团分部基地之中，正上演着一场血腥的风暴。
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